Все же не зря их Агроном звал «земноводными лягухами». Даже не жабами.

За неделю войско Белого сильно растянулось по Захребетью, вытянувшись от гор в Пустошь. И это было опасно. Но и останавливать дозоры, упуская из виду Змей, было опасно. Отстать войском от дозоров – еще опаснее – это сразу погубит передовые отряды. Но и подогнать тех же «земноводных» не было никакой возможности. Тут – или вези их на телегах, или снабжай дозоры едой и припасами на этих же повозках.

Ястреб весь извелся, задергал Сумрака, прыгая порталами, до сиплого голоса ругаясь с командирами отстающих от графика полков.

А их войско, вытянувшись червяком, забирало северо-западнее, глубоко уйдя в Пустоши, перейдя уже две реки. Нервозность в Ставке возрастала. Потери росли. Люди уставали. Не было возможности сменить дозорных. Линии снабжения сильно растянулись, а принесенные с собой запасы заканчивались.

Дороги забиты войсками и неуправляемыми Безликими, с которыми даже Агроном не мог ничего сделать. Они не слушались никого. Со стороны, извне. А кто ими управлял изнутри, оставалось непонятным. Они, как стадо, как волны реки, текли сзади войска, но обогнав Островитян, молчаливые, упорные, как те муравьи.

Но вооружение и снаряжение Безликих улучшилось. Они без каких-либо зазрений совести распотрошили все города пустошников, через которые прошли. И пусть казна властителей и смотрителей и так была пуста, но Безликие обнесли и дома горожан. Потому теперь они несли полевой и садовый инструмент, орудия труда мастеровых, везли повозки, сами же в них и впрягаясь. Надев на головы котлы и кастрюли, повесив на грудь противни и сковороды, неся за спиной, как щиты, двери, ставни, сколоченные в щиты доски. В повозках везли кирпич и камень, решив использовать их в качестве метательных снарядов.

И вот однажды Ронг замер, слушая сообщение по мыслесвязи от кого-то. Никто бы не обратил внимания, но Чума стояла рядом и с таким же интересом, как и прочие, ждала, когда наместник Триединого соблаговолит сообщить им волю своего хозяина. А кто хозяин, каждый догадывайся сам. Кто знал Великого Инквизитора, а кто – нет. Кто не знал – пусть думает, что Триединый сам, лично, повелел Ронгу, Знающему Путь Спасения, своей божественной волей ведя их к Победе.

– Орда развернулась на нас! – возвестил Ронг. – Мы – смогли! От НЕГО – благодарность. Советовал искать место для сражения.

Белый склонил голову, выдохнув. Чума вызвала Агронома. Воеводы звали своих конюхов, чтобы нести эту весть в полки.

Свершилось. Первая цель похода достигнута. Южная орда людоедов не соединится с остальными. Дракона надо есть кусочками. И у них появилась такая возможность. Ну, или дракон, что будет их жрать, стал меньше.

– Если мы просто встанем тут, то почему бы Змеям нас не обойти? – размышлял Тихий Еж, не реагирующий на это имя, но отзывающийся на Монета Креста (так переиначено было чуждое имя Монте-Кристо). – У них преимущество в числе.

– Обойти и зажать с двух сторон, – кивнул Агроном. – И все преимущество позиции обернется ловушкой.

Пустошь перед ними была очень выгодной для предстоящего боя. Та сторона, откуда предполагался удар Змей, была низменной, подтопленной, сильно изрезанной промоинами и ручьями, небольшими расщелинами, овражками, болотцами, издали совершенно невидимыми. Когда широкий поток войск втянется в это место, будет поздно. А фланги прикрывались сетью оврагов, настолько крутых и глубоких, что там сам демон голову сломает, но не пройдет.

А эта сторона – холмиста, тверда почвой. Если на холмах возвести станы с валами и рвами, это не даст возможности Змеям задавить их массой, вынудит их идти снизу вверх под постоянным обстрелом, штурмуя один опорный пункт за другим. И это был их единственный путь к победе – перемолачивать людоедов обстрелами и магией. В прямой рубке их просто сомнут, растопчут.

– Что предлагаешь? – спросил Белый. Остальные советники Ставки просто молчали. С таким умением больших сражений, построений, каким владел Тихий Еж, он же – Монета Креста, никто не мог сравниться. Никто не мог не только возразить, но и понимали его построения лишь после долгих пояснений и собственных раздумий.

– Это место и выбираем, – ответил Монета Креста, говорил он неспешно, роняя слова, как скупую слезу, будто взвешивая каждое. Или размышляя по ходу речи. – Пешую рать тут всю и оставляем. Начинают готовить… Как ты сказал, Агроном? Опорные пункты? Вот! И ваша наработка, князь, – с устройством ям и прочих препятствий – применима будет. А чтобы Змеи не передумали влезть в это узилище, дозоры, егеря и драгуны продолжат свой путь. Опираясь на конницу знати. До соприкосновения с неприятелем. С боями отступать надо прямо сюда. В погоне за нашим дозором Змея и втянется в это узилище. Пока будете там танцы со змеями устраивать, подойдут отставшие.

– Учитель, – обратился к Монете Агроном, – а если и впереди ставить, пусть на скорую руку, станы? И на них давать бой?

– Думаешь? – спросил Тихий Еж, поглаживая едва отросшую бороду. – Дать им привыкнуть к опорным пунктам?.. Чтобы данностью воспринимались?.. Да, верная мысль, мальчик!

Ястреб вскинул нос, явно гордый похвалой от Монеты Креста. Он быстро зачастил, боясь не успеть высказаться:

– На валах поставим самострелы, камнеметы, магов малек привлечем. Усираться, упорствовать не будем. Проредим людоедов – сбежим, бросая все. Пусть привыкают с ходу бросаться на штурм, не думать, не опасаться обстрелов и магии. Тогда скорее сунут башку в это узилище.

Монета Креста кивал задумчиво на слова Агронома, потом посмотрел на Белого, еще раз кивнул.

– Так и решили! – возвестил князь. – Как я понял, ты, Монета, тут остаешься? Ты говорил – «пока вы, там».

– Бегать молодым приятно, – ответил Тихий Еж. – Кровь будоражит, волнует. А нам, старикам, бег – в тягость. И волнения опасны. Мы уж тут, в землице, покопаемся. А вы покусайте Змея за мягкое, щупальца ему пообрубайте. Тяните время. Эти лягухи, мать их, земноводные, совсем там встали! Вояки, падшая женщина – их мать! Боевые пловцы в Пустошах!

– Уважаемый Монета Креста, – скромно обратился к воеводе Шепот Ливня, – а вам не надо землицу в этом узилище дождем взбрызнуть?

Невольно, все заулыбались. У Шепота уже выработался условный рефлекс, как бой, так ливень.

Но Монета Креста не улыбался. Задумался. Размышлял вслух:

– Они тоже растянуты сверх меры. Если мы разгромим передовой отряд, то не достигнем цели. Да, маг. Ливень… Но там, впереди! Пусть они замедлятся. Чтобы ядро орды догнало их голову. И земноводные подтянутся.

– А может, островитянам ливень послать? – предложил Агроном. – Глядишь, в грязи они быстрее пойдут. Лягухи любят грязь.

– Но-но! – возмутился Черный Шторм. – Это уже перебор издевательств над моими людьми! Они не заслужили такого! Нет у нас навыка ходить целыми днями быстрым шагом, так откуда ему взяться? Мои люди и так делают все, что могут! Ноги у всех сбиты в кровь, но люди идут! Идут! Потому умерьте свой пыл, достойный Агроном! Моим людям бы добраться до Змей! До боя! Вот тогда посмеемся! Мои лягухи вперед идут плохо, а бежать от врага вообще не умеют!