удар — и аранеа тут же отбросила попытки скрыться, ввязываясь в короткую ментальную схватку, по результатом которой Зориан был выдворен из ее разума. Несмотря на поражение, Зориан был удовлетворен. Он "приветствовал" паучиху подобным образом уже несколько дней, с момента, когда понял, что Новизна не возражает против небольших мысленных потасовок — и, по сравнению с первыми днями, сегодня он держался просто отлично.

Довольно забавно — ссылаясь на приказы матриарха, Новизна отказывалась учить его телепатическому бою, но без проблем позволяла ему практиковаться. На самом деле, после первых дней она иногда даже начинала подобные спарринги сама — или пыталась подобраться к нему незамеченной, как сегодня. Наверное, дело в том, что она не воспринимало это как обучение — для нее это была просто игра. Она бы здорово на него обиделась, если бы услышала эту мысль, но факт остается фактом — она во многом все еще ребенок.

[Ничуть не лучше, чем вчера,] — упрекнула Новизна, не разделявшая его оптимизма. — [Я же говорила — надо было воспользоваться моим методом обучения. Вышло бы в миллион раз быстрее.]

[Я не полезу в ваши ясли,] — отрезал Зориан.

[Но там ты бы за неделю стал мастером телепатического боя!] — запротестовала Новизна. — [Ну, мастером по человеческим меркам.]

[Нет,] — повторил Зориан. И внезапно сообразил, что Кириэлле дергает его за рубашку. — В чем дело, Кири?

— Ты вдруг замолчал, — ответила та.

— Просто разговаривал с Новизной, — пояснил он, заработав от нее странный взгляд. — В смысле — телепатически.

— Ох, — глаза Кириэлле расширились при осознании. — Я так завидую этой способности. Я тоже хотела бы говорить с людьми, не боясь быть подслушанной. Это бы так помогло в присутствии мамы…

— И не говори, — вздохнул Зориан. — Насколько бы все было проще, умей я делать это раньше. Хотя, может, оно и к лучшему — жители Сирина переполошились бы, начав слышать голоса в голове, а гильдия магов сурово наказывает за злоупотребления ментальной магией… Однако же — давай я представлю тебя Новизне.

К чести Новизны — она не набросилась на Кириэлле, обняв всеми восемью лапами. К чести Кириэлле — она не взвизгнула и не спряталась за него, когда в комнату запрыгнул огромный черный паук. Они обе уставились одна на другую с подобающего расстояния, внимательно изучая.

[Крошечный человечек!] — телепатически воскликнула Новизна, прерывая молчание. — [Великая Паутина, насколько же она меньше тебя! Она уже умеет говорить?]

— Ч-что?! — возмутилась Кириэлле. — Конечно я умею говорить! В прошлом году я даже научилась читать и считать! Ты что, думаешь, что я младенец?

[О, так ты можешь говорить, прекрасно! Просто прекрасно! Я и правда опасалась, что ты еще младенец,] — призналась Новизна, перебираясь вправо-влево, чтобы оглядеть Кириэлле с разных сторон. — [Не то, что быть маленькой плохо, но меня тааак долго назначали воспитательницей, и знаешь, мне это тааак надоело… Детям все время что-то надо, они все время теребят тебя и никогда не расскажут ничего интересного…]

— Ээ, ага, — сказала Кириэлле и с подозрением посмотрела на Зориана. Лишь нечеловеческим усилием воли ему удалось сохранить нейтральное выражение лица. И только когда она вновь повернулась к Новизне, он позволил себе чуть-чуть искривить губы в усмешке. — Думаю, я понимаю. Но я-то уж точно не маленькая! Мне целых девять лет, это много!

[Ого, и правда много!] — согласилась Новизна. — [Ты всего на год младше меня! Но почему тогда твой брат настолько больше тебя?]

— Он… старше меня? — попыталась объяснить Кириэлле. — Погоди, если тебе десять, разве ты сама не ребенок?

[Нет, конечно!] — возмутилась Новизна. — [В прошлом году я прошла обряд совершеннолетия, так что я — взрослая аранеа, и никто в племени не сможет это отрицать!]

Зориан молча наблюдал за этим диалогом двух культур — стороны явно приходили к взаимопониманию. Обе жаловались, что окружающие не воспринимают их всерьез (интересно, почему? в самом деле…) и с готовностью делились информацией о своих видах. Он даже узнал об аранеа кое-какие подробности, о которых сам никогда не спрашивал. Судя по всему, срок жизни аранеа куда короче человеческого — 55 лет считаются глубокой старостью. Он и раньше знал, что они плетут паутину, но, как выяснилось, только для строительства стен, мостов и тому подобных сооружений — охотились аранеа без использования паутины. Он думал, что они — подземные жители, и лишь Паутина Сиории контактирует с жителями поверхности — оказалось, что в туннелях находятся только их поселения, охотиться же паучихи предпочитают наверху.

Само собой, в итоге Новизна не утерпела и попыталась подойти поближе — его храбрая сестренка тут же свернула разговор и сбежала. Не то чтобы Зориан не ожидал подобного исхода — на самом деле, встреча прошла куда лучше, чем он рассчитывал. Черт, Кириэлле даже намекнула, что не возражает как-нибудь встретиться с аранеа еще раз.

[Оуу…] — расстроилась Новизна, поникнув на диване. — [Я ее напугала.]

— Она сказала, что вы можете повидаться снова через несколько дней, — напомнил Зориан.

[Но я хотела поговорить еще,] — мысленно надулась паучиха.

— Дай ей время все осмыслить. И в следующий раз не пытайся ее обнять.

[Но ведь люди любят обниматься! Я точно читала это в одной из твоих книг!] — возразила Новизна.

Зориан на миг задумался, не объяснить ли ей, что это верно не для всех людей — его родители, например, отнюдь не стремились к близости со своими детьми, он даже и не помнил, чтобы его вообще обнимал кто-то, кроме Кириэлле. Впрочем, он и сам не рвался в чьи-либо объятья. Нет, наверное, не стоит.

— Боюсь, что аранеа просто неспособны правильно обниматься, — с умудренным видом изрек Зориан. — Печально, но ничего не поделаешь.

[Мы кажемся людям настолько уродливыми?]

— Пугающими, — поправил Зориан. — Правильно будет — "пугающими". Возможно, тебе не стоило с таким удовольствием расписывать, как легко ты пробиваешь клыками укрепленную шкуру и кости, или как ты убиваешь добычу, вонзая клыки в шею и перебивая позвоночник.

[Но кошки делают то же самое, и при этом очаровашки! Ты сам сказал!]

— А ты влезла, когда не надо, и добавила, что кошки еще и вкусные. И все мои усилия представить тебя не такой страшной пошли прахом, — заметил Зориан.

Новизна ответила какой-то неразборчивой мыслью, щедро окрашенной досадой. Зориан пожал плечами и вернулся к своей книге, ожидая прихода Тинами.

— О Богиня! — Тинами с восторгом разглядывала Новизну. — Какая же она красивая!

[Ну да, скажу без ложной скромности — мне говорили, что я весьма хороша собой,] — напыжилась Новизна, вставая ровнее