Старик встал, заметив в глазах подошедшего короля необычное выражение. Поздоровавшись с Бреманом, он попросил его прогуляться с ним наедине. Мальчик, не говоря ни слова, продолжил еду. Друид и король скрылись во тьме.

Когда они отошли достаточно далеко, чтобы никто не мог их услышать, король повернулся к старику.

— У меня к тебе просьба, — негромко произнес он. — Нужно, чтобы ты при помощи магии пометил эльфов. Во время битвы они должны узнавать друг друга в темноте, иначе по ошибке, чего доброго, поубивают друг друга. Можешь ты это сделать?

С минуту Бреман обдумывал вопрос, потом медленно кивнул:

— Что ты собираешься предпринять?

Король выглядел усталым и измученным, но в его глазах сквозила холодная решимость, а черты лица сделались суровыми.

— Я намерен атаковать. Сегодня ночью. Сейчас, пока они не успели перегруппировать силы.

Старик безмолвно уставился на него. Король сжал губы:

— Сегодня утром мои следопыты донесли, что заметили движение на флангах армии северян. Оказывается, они послали отдельные армии, конечно не такие большие, как та, с которой мы имели дело, но весьма значительные, одну на север, другую на юг долины Ринн, чтобы окружить нас. Судя по всему, сделано это было по меньшей мере неделю назад. Они идут медленно, но все же приближаются к нам и через несколько дней отрежут нас от Арборлона. Если это произойдет, нам конец.

Он посмотрел в темноту, словно искал слова.

— Их слишком много, Бреман. Мы знали это с самого начала. Наше единственное преимущество — выгодная позиция. Если мы ее потеряем, у нас не останется ничего. — Он снова поднял глаза на старика. — Я послал Преккиана с Черной Стражей предупредить Берна Эриддена и Совет, чтобы они приготовились защищать город. Однако наша единственная надежда на то, чтобы я исполнил возложенную на меня миссию — сразился с Чародеем-Владыкой и уничтожил его. Но для этого нужно сначала разгромить армию Северной Земли. Мне не представится более благоприятного случая, чем сегодня. Северяне устали и дезорганизованы. Утрата боевых машин лишила их уверенности. Могущество магии друидов испугало их. Сейчас самое подходящее время для удара.

Бреман надолго задумался, прежде чем ответить.

Наконец он медленно кивнул:

— Может быть, ты и прав.

— Атаковав северян прямо сейчас, мы застанем их врасплох. А если удар будет достаточно сильным, нам, возможно, удастся пробиться туда, где прячется Чародей-Владыка. Ночная атака непременно вызовет замешательство во вражеском лагере, оно поможет нам, но лишь в том случае, если мы сумеем отличить своих от чужих.

Друид вздохнул:

— Если я помечу эльфов, чтобы они смогли узнавать друг друга, то дам и врагу возможность распознать их.

— Тут ничего не поделаешь. — Голос короля звучал твердо. — Северянам понадобится какое-то время, чтобы во всем этом разобраться. В любом случае к тому моменту мы либо выиграем, либо проиграем битву.

Бреман молча кивнул. Дерзкая тактика. Она может погубить эльфов, обречь их на полное уничтожение. В то же время ее необходимость очевидна. Друид понял, что стоявший перед ним король как раз тот человек, который может успешно реализовать ее. За Ярлом Шаннарой эльфы пойдут куда угодно, и вера в своего вождя будет для них лучшей опорой.

— Но я боюсь, — прошептал вдруг король, ближе наклоняясь к друиду, — что не смогу вызвать волшебную силу Меча, когда это потребуется. — Он замолчал, не сводя глаз со старика. — Что, если она не ответит мне? Что тогда делать?

Друид потянулся к нему, взял короля за руки и крепко стиснул их.

— Эта сила не подведет тебя, Ярл Шаннара, — тихо ответил он. — Ты силен духом, предан своей цели, ты хороший король для своего народа. Магическая сила явится на твой призыв, потому что так суждено. — Он слабо улыбнулся. — Ты должен верить в это.

Король тяжело вздохнул.

— Ты пойдешь со мной? — спросил он. Старик кивнул:

— Пойду.

Севернее долины Ринн, там, где тени от облаков падали на зеленеющие луга, а на широких пустых равнинах царила тишина, из суматошного месива лагеря северян бесшумно выскользнул Кинсон Равенлок и стал пробираться туда, откуда пришел. Дорога отняла у него почти час, поскольку Кинсон, избегавший возвышенностей и открытой равнины, держался по оврагам и руслам высохших рек. Он шел быстро, стараясь как можно скорее добраться к тем, кто его ждал, поскольку боялся, что они могут опоздать.

Прошло уже больше десяти дней с тех пор, как они с Марет и оставшейся частью армии дворфов покинули Восточную Землю. Они не теряли времени зря и маршрут выбрали весьма необычный. Он пролегал на север через равнины Рэбб и ущелье Дженниссон в Стреллихейм, который они пересекли, скрываясь под сенью старых лесов, окружавших погибший Паранор. По поводу маршрута с Рабуром и старейшинами дворфов спорили горячо и долго, хотя и не дольше, чем по вопросу о том, стоит ли дворфам идти вообще. Относительно последнего Кинсон, вооруженный доводами Бремана, обосновал необходимость идти на помощь эльфам очень убедительно, да и Риска полностью поддержал его. Как только им удалось заручиться поддержкой Рабура, дело было улажено. Выбор маршрута не в такой степени задевал всех за живое, но доставил не меньше хлопот. Риска был убежден, что у них больше шансов проскользнуть незамеченными, если идти на север через вражеские земли, поскольку войско Северной Земли, отправившееся на запад штурмовать принадлежавшую эльфам долину Ринн, если и станет посылать разведчиков, то только на юг и на восток. В конце концов его доводы восторжествовали.

Основная часть армии дворфов расположилась в нескольких часах пути к северу на границе Зубов Дракона. Риска, Кинсон, Марет и с ними двести воинов вышли вперед, чтобы разведать обстановку. На закате Кинсон Равенлок в одиночку отправился взглянуть поближе.

Теперь, почти три часа спустя, он появился из темноты, чтобы снова присоединиться к своим товарищам.

— Сегодня они предприняли наступление на эльфов, — сообщил Кинсон, едва переводя дух. Он почти всю дорогу бежал, спеша сообщить свои новости. — Их атака провалилась. Все боевые машины северян сгорели в долине Ринн. Но они спешно строят новые. Вражеский лагерь расположен у восточного входа в долину. Силы у них огромные, но солдаты выглядят дезорганизованными, беспорядочно толкутся на месте. А вот дьявольских тварей не видно, даже Слуги Черепа не летают этой ночью.

— Ты добрался до эльфов? — быстро спросил Риска. — Видел Бремана или Тэя?

Кинсон сделал долгий глоток из бурдюка, который подала ему Марет, и вытер губы.

— Нет. Проход в долину перекрыт. Я мог бы пробиться туда, но решил не рисковать и вернуться к вам.

Двое мужчин посмотрели друг на друга, потом на равнины.

— Там столько убитых, — тихо сказал Кинсон. — Слишком много, даже если эльфы составляют из них всего лишь десятую часть.