Шум трибун ожидаемо смолкает к началу поединка. Приветственный салют высоко поднятым оружием, медленное схождение, пробный обмен ударами, дабы почувствовать силу противника. Первые ощущения показали — мы примерно равны. Специально принял топор на щит без сваливания его в сторону. Левая рука резко отяжелела, но удар оказался заблокирован. Моя попытка подрезать своим клинком ноги противника оказалась удачнее. Жестко закреплённый на запястье щит плохо закрывает нижнюю полусферу, однако больше режущий, чем рубящий удар прекрасно выдержали доспехи, лишь длинный разрез на прикрывавших их чехлах говорил о небольшой промашке моего соперника. Он почти не замечает своей оплошности и повторяет сильный удар. Скидываю его уже как положено, без проведения замеров. Одновременный толчок щитом заставляет меня отступить и сделать шаг вбок. Мой выпад заблокирован, топор соперника отбит. Щиты сталкиваются вместе — теперь Макстий делает шаг назад, я догоняю его контратакой, от которой он уходит поворотом корпуса. Ещё один разрез чехла его брони и больше никаких повреждений. Но подобная тенденция не сильно обрадовала его, он закрутил сложную связку, которую я едва смог парировать. За ней последовала другая ещё более сложная и быстрая атака: если бы не подпрыгнул на месте — рисковал остаться с крепко отбитой ногой вплоть до потери подвижности, а так отделался падением и перекатом по земле. Добить меня оказалось непросто, уклонившись от падающего на голову топора, воткнул клинок куда-то в промежность противника. Его здоровье на полсекунды просело, но мгновенно прыгнуло до предела. Потерянная им секунда позволила вскочить на ноги и попытаться перерубить ему правую руку, удерживавшую оружие. Удар клинка пришелся вскользь, но заставил соперника совершить ещё одну ошибку, полостью открыв нижнюю полусферу. Сильный удар в голень заставил его пошатнуться, однако просвистевшее около моих глаз лезвие топора заставило отступить. Прыжок вперёд и таранный удар щитом не застал меня врасплох, "боевое предвидение" вовремя подсказало, что дело плохо. Падаю на спину и перекатываюсь по песку, чтобы в следующее мгновение оттолкнуться ногами со всех сил, метя головой в открывшуюся спину противника, мечом просто не успевал замахнуться. Глухой удар столкновения прочной брони, на несколько мгновений темнеет в глазах и пропадает слух. Пролетев пару метров по воздуху, Макстий крайне неудачно падает на землю, выронив свой топор. Ещё один прыжок с места, не позволяю ему встать, упирая остриё чёрного клинка в грудь.

— Сдаюсь, — глухо произносит соперник, раскидывая в стороны руки, в знак признания своего поражения.

Подбегают судьи, поднятыми руками показывая завершение поединка. Трибуны разражаются громким свистом и улюлюканьем, явно оставшись недовольными. Дождь из монет капает, но совсем не такой интенсивный, как раньше. И, правда, прошедшему поединку явно не хватало зрелищности, драйва, напора, интриги или тонкой игры, да и победа получилась далеко не абсолютная. Соперники не показали всё, на что они способны, закончив схватку едва ли после лёгкой разминки. Подобное ещё сгодится для тренировочной площадки, но не для полуфинального поединка, от которого все ждали куда большего. Мне же он понравился возникшим сейчас ощущением хорошо сделанной работы. Цель достигнута? Да! Тогда нечего и переживать.

Благодарность зрителей действительно оказалась относительно небольшой: всего девятьсот золотых и шесть тысяч серебра. Сказал бы мне кто ещё позавчера, что такие суммы буду считать мелочью. Оказывается весьма доходное дело — красиво побеждать в турнирных поединках. Совсем не обязательно выигрывать сам турнир, главное — идти ровно вперёд и уметь работать на публику. В чём большинство других участников меня существенно превосходит. Пока ещё работает мой образ таинственности, но второй раз его лучше не доставать.

— Желаете ли взглянуть на бой за третье место? — оторвал меня от своих занятий работник Колизея.

— Ведите, — кивнул ему, поднимаясь с лежанки и закидывая очередную наполовину готовую стрелу в пространственный карман.

Бой за третье место обещался быть напряженным. По крайней мере, мне так казалось. На другой стороне трибун в самом низу в таком же мягком кресле развалился Велий Блистательный, помахавший мне рукой не вставая с места. Ответил ему тем же: сейчас можно проявлять хоть самые искренние дружеские чувства, пока мы не скрестили клинки в следующем поединке. Пока мы все дожидались появления на арене участников поединка, отыскал на трибуне своих жен. Пришлось приоткрывать забрало, дабы лучше было видно. Они тоже заметили моё внимание к себе, помахав руками. Впрочем, другие зрители тоже активно приветствовали будущих соперников финального поединка. Комментатор что-то громко вещал, расхваливая городские гостиницы и рестораны. Организаторы турнира не гнушались заработком и на такой рекламе. Наконец шум начал стихать, из проходов, расположенных с разных сторон арены вышли главные действующие лица этого шоу. Макстия Бойкого я хорошо запомнил по предыдущей схватке, а вот его соперник Валур Олабий оказался мне совершенно незнаком. Кстати, тоже ведь одержимый тварью Бездны. Броня у него отсутствовала как явление. Впервые вижу выход на турнирную арену бойца в серой монашеской робе. Но его ноги украшают окованные металлом сапоги, а на руках шипастые перчатки. Щита нет, единственное оружие — лёгкая алебарда, которой можно работать как шестом. Мастер скорости и ловкости, не иначе. Комментатор по очереди представлял зрителям участников, вкратце рассказывая о том, как они провели предыдущие бои, и, предлагая сделать ставки на исход поединка. Ко мне тоже подошла молодая девица в лёгком платьице, которое едва-едва прикрывало наиболее интересные места, поинтересовавшись:

— Хотите проверить свою удачливость не только на самой арене, но и за её пределами? Турнир у нас юбилейный, потому разрешено ставить не по десять, как обычно, а по сто золотых на победу одного из соперников в каждом поединке. Если вам интересно, чаще всего сейчас ставят на Валура, считая его шансы на успех значительно выше, чем у Макстия.

— Раз так, то пусть частица моей боевой удачи падёт именно на последнего, — передал девице сто "желтых" монет, получив от неё памятный билет участника тотализатора с указанием суммы ставки.

По крайней мере, в поединке со мной Макстий дрался сильно и честно, а его соперника уж очень убедительно расхваливает комментатор. Возможно, в его словах и есть доля правды, но мне почему-то не сильно в неё верится.

Вышедшие на арену поединщики встали напротив друг друга, поприветствовав публику, откликнувшуюся громкими криками. Группы поддержки нашлись и у того и у другого, сейчас старавшиеся друг друга перекричать. Трибуны постепенно затихали, ожидая начала поединка. Отмашка ведущего судьи и силуэт Валура, размазываясь, взлетает в воздух, чтобы в следующее мгновение поразить своей алебардой Макстия, оставшегося стоять на месте. Гулкий звук удара оружия о подставленный щит, и мой глаз отмечает, как был близок Валур к проигрышу: топор Макстия прошелся в каком-то миллиметре от его макушки, срезая взметнувшиеся вверх пряди волос. Но рыцарь изначально и не рассчитывал лишь на удар своего топора, крепко пометив латным сапогом задницу отскакивающего противника, отчего тот полетел несколько лишних метров. Часть публики взорвалась криками негодования, другая же часть наоборот громко высказала своё одобрение. Не дав Валуру опомнится, Макстий решительно атаковал его. Тому не удалось разорвать дистанцию, потому пришлось отбиваться и уворачиваться от целого града ударов, посыпавшихся на него как из рога изобилия. Думаю, он уже успел крепко пожалеть об отсутствии у себя щита и брони, ибо парировать топор рыцаря лишь своим оружием оказалось очень непросто, учитывая, что и щит хорошо подходит для нанесения неожиданных сильных ударов. Дважды его сбивали на землю, но он успевал увернуться от добивающих атак, вовремя вскакивая на ноги. Минут через десять ему тоже улыбнулась удача: несколько зазевавшись, Макстий пропустил коварную подсечку ноги, красиво завалившись на спину, и как в поединке со мной выронив оружие. Однако развить успех его соперник не сумел, получив пробивающий удар двумя ногами в свой живот. Рыцарь сильно рисковал, почти позволив завершить опускание алебарды на свою голову только ради этого момента. Вместо головы острое лезвие вошло в его плечо, наверняка пробив стойкость брони и нанеся существенный урон здоровью, зато его лишенный доспеха противник не смог перенести полученной травмы, свалившись на песок и не поднявшись после отмашки судьи, окончательно зафиксировавшего его поражение. Взрыв криков с трибун, обильный "дождь благодарности" — поединок действительно оказался красивым и зрелищным. Даже мне захотелось кинуть несколько золотых монет в сторону с заметным трудом поднявшегося на ноги Макстия. Победа далась ему очень нелегко, однако он её честно заслужил, несмотря на имеющуюся одержимость, уж и не знаю, чего она ему даёт.