– Мы илдиранцы, не любим находиться в одиночестве.

Они стояли совсем рядом друг с другом, хотя смотровая площадка была довольно большой. Нира очень хорошо чувствовала присутствие рядом Великого Наследника, но отодвигаться ей не хотелось.

Она смотрела на маленькие фигурки людей, суетящихся далеко внизу. Бесконечный поток илдиранцев поднимался ярус за ярусом по главному холму, поддерживающему Дворец Призмы.

– Паломники, – объяснил Джора'х, заметив ее интерес. – Хотят поглазеть на величие Мудреца-Императора.

Группы из различных кланов упорно поднимались вверх, останавливаясь для передышки в специально отведенных местах. Прежде чем добраться до входного купола, они пересекали мосты и обходили кругом холм, осуществляли ритуальное омовение в семи водных потоках.

– Все граждане империи могут войти во Дворец. Мой отец держит галерею аудиенций открытой для посетителей. Каждый, кто совершает паломничество, может увидеть величественное лицо, проецируемое под небесным куполом.

– Он не боится попыток убийства или просто насилия?

Джора'х с удивлением посмотрел на нее.

– Благодаря тизму мой отец может заблаговременно узнать, что кто-то задумал преступление. Отец решит эту проблему задолго до того, как задумавший убийство войдет во Дворец. Мы, илдиранцы, очень отличаемся от вас, Нира. Тебе надо понять это.

Они молча стояли на высоком наблюдательном пункте, бок о бок, наблюдая, как группы паломников благоговейно идут к своей цели. Наконец Нира сказала:

– Мы такие разные, – она инстинктивно прижалась к нему, – Но на самом деле, Джора'х, мы во многих отношениях можем быть… очень похожи.

Уже вернувшись в личные покои Великого Наследника, Нира задумалась, не прибегал ли этот харизматичный человек к помощи своих телепатических способностей, чтобы соблазнить ее. Но благодаря своей связи со вселенским лесом она чувствовала влияние внешних мыслей. И в данный момент Нира не думала, что сделала что-то против своего желания… совершила что-то такое, что было уж совершенно неправильным. То был ее первый опыт в этой области, но страшно не было.

Ее кожа впитывала теплый свет, наполнявший все помещение, и она испытывала прилив энергии от каждого его прикосновения. Даже держа Великого Наследника в объятиях, она продолжала страстно желать его, и Джора'х отвечал ей тем же. Медленно и зачарованно они освобождали друг друга от одежд, снимая по отдельности каждый предмет.

– Мне кажется, ты такая интересная и загадочная, Нира, – прошептал он, обдавая теплом своего дыхания ее ухо.

И она испытывала к нему те же самые чувства.

Нира боялась, что после стольких любовниц он может оказаться равнодушным или пресыщенным, но когда они занимались любовью, Нира почувствовала, что полностью владеет вниманием Великого Наследника и вызывает в нем восхищение.

Это был старый трюк, которому Адар научился, изучая стратегию военных игр землян. Он вывел две когорты военных кораблей на окраину Квронхи-3, системы двойных звезд, в которую входили два из семи солнц Илдиры.

Система Квронха-3 было малонаселенной, всего лишь пара обитаемых, но незначительных планет. Основным занятием этой системы являлось управление старым производством по сбору экти, которое плавало в облаках газового гиганта системы. Это было одно из тех нескольких производств, которые все еще оставались в руках илдиранцев, а не были переданы человеческим Скитальцам.

Адару Кори'нху это место показалось вполне удобным для того, чтобы провести показательные военные космические маневры.

Он разделил две когорты на противоположные команды и приказал сотням кораблей стать условными противниками. В соответствии с человеческой традицией, он назвал эти группы «командой красных» и «командой синих». Веками занимаясь моделированием боевых ситуаций, земные стратеги тщательно проработали этот процесс, и Адару показалось, что упражнение будет очень полезно для его воинов. Это было больше, чем просто игра.

Тал Аро'нх, профессионал старой школы, командовал синей когортой. Тал скрупулезно выполнял все порученные ему обязанности и упражнения. Но несмотря на это, он больше всего беспокоил Кори'нха. Старый вояка был чужд любым инновациям и горше всех плакался о «бесполезной потери времени» на нетрадиционные упражнения.

Командой красных руководил Тал Лори'нх. Кори'нх не считал, что он более грамотный командир, но Лори'нх обладал способностью делать как можно меньше, позволяя своим подчиненным кулам самим исполнять возложенные на них обязательства. Но так как Тал Лори'нх в большинстве случаев подбирал себе талантливых подчиненных, его когорта обычно выглядела очень хорошо.

Кори'нх уселся на командном посту небольшой наблюдательной платформы, откуда без труда мог наблюдать за действиями противников. Он включил передатчик для ближней связи и приказал двум талам:

– Аро'нх. Лори'нх. Можете начинать учение.

Тал Лори'нх кратко подтвердил полученный приказ, в то время как Аро'нх в последний раз попытался высказать свои слабые возражения:

– Адар, я еще раз прошу тебя прекратить эту вызывающую деятельность. Звездный флот является монолитным образованием, которое должно слаженно действовать для выполнения поставленной перед ним Мудрецом-Императором задачи. Никогда манипулы не воевали друг с другом, за исключением времен Гражданской войны, которая была в незапамятные годы. Такие учения могут привести только к ослаблению дисциплины и образованию неразберихи, вызвать в солдатах военного клана чувство, что враги могут принадлежать к их собственной расе…

Кори'нх не питал никакой симпатии к упрямому старому командиру.

– Тал Аро'нх, я нахожу более вызывающим то, что вы публично обсуждаете мои приказы. Яваш Адар, благословленный на это Мудрецом-Императором. Делайте что вам говорят, или будете отстранены от командования.

– Слушаюсь, Адар, – ответил Тал и выключил канал связи. Кори'нх откинулся в кресле и принялся наблюдать за движением кораблей. Обоим когортам было запрещено обсуждать выбираемую тактику действий. Целью учений являлся захват и оккупация одной из команд бесформенного куска астероида, небольшой планеты, которая под экстремальным углом вращалась вокруг двух солнц Квронха-3.

Не было ничего удивительного в том, что Тал Аро'нх повел свою когорту прекрасным стандартным строем, строем, изображающим концентрические сферы, знакомым всем зрителям илдиранских воздушных парадов и военных представлений.

Внешняя сфера, состоящая из боевых кораблей, окружала находящиеся внутри корабли сопровождения и катера. Аро'нх вел свои корабли, всей массой направляясь прямо к заданному астероиду.

Отряд сторожевых кораблей патрулировал за пределами внешней сферы, кружась плотным кольцом вокруг наружного строя боевых кораблей. Предполагалось, что они несут оборонительную функцию, но когда группы скоростных катеров начинали кружиться в противоположном направлении, получалось захватывающее зрелище, готовое вызывать восторженные аплодисменты у отдаленной аудитории, а вовсе не продиктованное военной эффективностью.