– Метро… в какой… стороне? – с паузами после каждого слова спросила она. Плащ решил, что ей больно говорить.

– А с чего нам тебя в метро пускать? Чё у тебя есть? Ну-ка выворачивай карманы! – приказал женщине мускулистый. Не дождавшись ее реакции, он сам запустил руку в карман ее обгоревшего комбинезона.

Все последовавшее за этим произошло настолько быстро, что Плащ и не успел всего разглядеть.

Женщина встряхнула правой рукой, и вот она уже держит в этой руке раздвижную пружинную дубинку. Плащ видел похожую штуку у торговцев на Кузнецком мосту. Дорогущая! Дороже бинокля. В следующий миг он увидел, что его задиристый напарник, на счету которого было немало затеянных и победно завершенных драк, валяется на снегу, а вокруг его головы растекается кровяная лужа. Внезапно Плащ понял, что и сам лежит на снегу, а ему в горло упирается стальной набалдашник на пружинном конце дубинки, которую направила на него измазанная сажей женщина.

– Где… метро?

Более скрипучего голоса Плащу еще слышать не приходилось. Железом по стеклу и то приятнее! Но говорить женщине об этом Плащ не стал. Он вообще ничего не сказал, только показал рукой в нужную сторону.

– Какая… станция?

После этих слов женщина закашлялась (но дубинку с его горла не убрала!) и харкнула кровью. Плащ заметил, что крови довольно много.

– Волгоградский проспект.

– Врешь, – сказала женщина.

– Не вру! – затараторил Плащ. – Мы там не живем, – он покосился на напарника и поправился, – я там не живу. На Волгоградке вообще никто не живет. Но сталкеры с других станций иногда собираются, чтобы пошарить по округе. Там на поверхность можно прямо через туннель выйти.

– Знаю, – перебила его женщина. – Проведешь… меня.

– Провожу, то есть проведу. Конечно, проведу. – Плащ энергично закивал.

Женщина убрала дубинку, подняла из снега и привычным движением забросила за спину охотничий карабин, после чего жестом велела Плащу подняться. Плащ не возражал. Не возразил он, и когда женщина приказала ему шагать вперед. Отныне Плащ решил никогда не грубить и не перечить незнакомцам, как бы те жалко ни выглядели, чтобы не повторить ошибку своего напарника, ставшую для него роковой. На его коченеющее тело Плащ старался не смотреть.

Несколько часов спустя две фигуры спустились в туннель метро, ведущий к станции Волгоградский проспект. Первым шел тощий человек в брезентовом плаще с капюшоном. За ним шагала худая изможденная женщина в измазанном сажей и прожженном в нескольких местах комбинезоне, с охотничьим карабином за спиной и без противогаза.

Здесь ее боялись и ненавидели, восхищались ею, завидовали и презирали. Но никто не любил, кроме маленькой девочки, называвшей мамой.

Яркий, необычный и во многом абсолютно уникальный роман «Метро 2033», написанный много лет назад (помните, когда это было?), положил начало целой воображаемой вселенной – «Вселенной Метро 2033». С тех пор повзрослели и читатели, и создатели Вселенной – ее авторы, к тем и другим добавились новые, а это значит, что постъядерный мир 2033 года по-прежнему интересен и все так же заставляет волноваться сердца старых и новых поклонников серии. В том числе и мое.

Признаюсь откровенно, книга, которую вы держите в руках, – исполнение моей давней мечты. С того момента, как впервые прочел «Метро 2033», я мечтал не просто привести в постъядерный мир своих героев, как это происходило в «Увидеть солнце» и «Голоде», а погрузить их в жестокие и безжалостные реалии Московского метро, прописанные Дмитрием Глуховским. В этой книге вы не встретите ни новых станций, ни неизведанных мест. Это все та же постъядерная подземная Москва, где мы с вами уже не раз бывали. Но не думайте, что она вам знакома. В мире «Метро 2033» ничего не известно наверняка. Особенно если компанию читателям составляет молодая женщина, с детских лет впитавшая жестокость этого мира, и ее маленькая необычная спутница с уникальным даром. Вместе с ними или вслед за ними вы пройдете по обжитым местам, где выжить ничуть не легче, чем на отравленной радиацией и захваченной мутантами-монстрами поверхности. Где зло принимает самые разнообразные, в том числе и совершенно ужасные, формы. Где сила не только и не столько в правде, но и в любви.

Если после прочтения романа у вас возникнут вопросы, как они возникли у бессменного редактора серии Вячеслава Бакулина, я буду только рад. Вопросы заставляют нас думать. А поиск ответов иногда позволяет найти кроме них и нечто большее. Я специально оставил в тексте парочку замаскированных «пасхалок». Внимательный читатель найдет их без труда – не так уж тщательно они замаскированы. Например, вы узнали, что означают прозвища фашистских штурмовиков или чем сказочная принцесса заслужила недовольство Майки? Почему девочка назвала ее глупой? Советую всем, кто не знает или не слышал спетую Гончей для Майки песенку, не полениться, найти аудио– или видеозапись и послушать. А заодно и посмотреть фильм, в котором она звучит. Это хороший фильм. Вы получите удовольствие. Обещаю.

Не спрашивайте меня, о чем эта книга. Решайте сами. Тем более что одним словом и даже одним предложением на этот вопрос не ответишь. Обычно я говорю: все, что я хотел сказать как автор, я сказал в тексте. Но не в этот раз. Многое осталось недосказанным. Да и финал изложенной истории мне видится размытым, как после прошедшего двухдневного дождя. Но, несмотря на все тяготы, невзгоды и смертельные опасности, жизнь в метро продолжается, а это значит…

Впрочем, довольно! В постъядерном мире никто не знает, что произойдет завтра. Даже Пифия. И в этом прелесть «Вселенной Метро 2033». Со своей стороны, я старался, чтобы всем, кто откроет новый роман «Вселенной», было интересно, порою страшно. А иногда и больно на душе, пусть даже до слез.