Я промолчала: этот вопрос не нуждался в ответе.

— Ты по-прежнему стремишься видеть в людях хорошее, — вздохнула сестра. — Это трудный путь. Ступив на него, ты сама закуешь себя в кандалы, которые придется нести всю жизнь. И даже дольше.

— Разве когда-то бывало по-другому? Мы все отвечаем за сделанный однажды выбор: и Повелители Небес, и обычные люди.

— Хорошо, Лана, я тебя услышала.

— Значит, ты согласна?

— Значит, я подумаю.

***

— Прошу за мной, сиятельный лорд, — раздалось прямо за дверью. Приглашение звучало безукоризненно вежливо, а оттого лишь сильнее напоминало издевку. — Тут мы ее и содержим.

«Подальше от приличного общества», — само собой напросилось окончание фразы. Интересно, перед кем это Крис опять паясничает? Спустя секунду, когда драконы вошли в комнату, я узнала ответ.

— Исхард?

Я растерянно отложила шитье, которым пыталась занять если не разум, то хотя бы руки. Выглядел северный командор непривычно официально: перетянутый широким поясом светлый китель с агатовыми пуговицами, начищенные до блеска кавалерийские сапоги…позабытый холод в глазах.

— Давно не виделись, Солнце.

Приветствовал меня эсса даже еще более сдержанно, чем обычно. А потом внезапно сорвался с места, преодолел разделяющее нас расстояние и схватил в охапку, прижимая к груди. Наверно, следовало ответить на нежность — поцелуем, взглядом, жестом. Я же словно окаменела и просто позволяла обнимать. Как мне себя вести после всего случившегося? Что ему сказать?

Мужчина все сильнее стискивал руки. Еще чуть-чуть, и ребра треснут.

— Ис, ты меня сломаешь.

— Я боялся, что ты исчезнешь, — перебил эсса. — Глупое упрямое Солнце, почему ты стремишься все сделать сама? Почему не позволяешь мне быть твоим защитником? Надеяться на других — это так тяжело.

Крис кашлянул, напоминая, что у трогательной сцены воссоединения есть невольный свидетель. Исхард одумался, выпустил, позволяя мне вздохнуть и выдавить первые слова вежливости, пришедшие на ум.

— Рада тебя видеть.

За эту мысль я и уцепилась, назначила ее главной. С другом все в порядке, и сон о трагедии предновогодней ночи так и остался несбыточным кошмаром. Разве не наглость — желать большего?

— А я-то как рад, — иронично откликнулся северный эсса. — Надеюсь, в следующий раз ты найдешь время на пару прощальных слов прежде, чем нырять в схлопывающийся портал?

— Прости. Так было надо…

К счастью, от неудобных вопросов меня спасло появление нового действующего лица. В комнату пестрым вихрем влетела Галактия и с присущей ей непосредственностью бросилась мне на шею, распахнув руки так широко, что, казалось, собиралась либо взлететь, либо обнять всех, кто находился рядом. Исхард решил не рисковать и отступил, опасаясь быть сбитым ураганом.

— Ланка! Живая, подруга! Ух, как ты меня напугала, когда в реку бухнула! Течение же в горах, да ночью, да в грозу… убиться можно! Даже те упыри нырять не осмелились! Хорошо, все обошлось! Я так счастлива, что ты в порядке!

В комнате сразу стало тесно и шумно.

— А я? — шутливо раскрыл Крис объятия, когда охотница отвлеклась от моего удушения.

— Свинья! — вздернула нос Галка, шлепая ее по руке. — Между прочим, ты меня здорово подставил. Я же из-за тебя, дурака, в плен попала! Да и вообще предлагать такое замужним дамам попросту неприлично!

Девушка триумфально улыбнулась, наслаждаясь всеобщим замешательством: нас с Крисом ошеломила новость, Исхарда — непосредственность и голосистость охотницы. Похоже, до этого подруга вела себя «прилично».

— Ты… Когда ты успела?!

Крис опомнился первым. Галактия кашлянула, выразительно помахала рукой, изображая веер.

— Тут так жарко, в горле пересохло. Злые драконы, у вас не найдется стакана воды для бедной охотницы?

Подруга решила растянуть удовольствие? Я кликнула служанку, попросив подать травяной напиток и сладости. Как-то само собой получилось, что сервируя стол, та поставила мой чашку рядом с чашкой Исхарда, напоминая о некоторых нюансах наших с ним отношений, в частности, о грядущей свадьбе и обязанностях, накладываемых на меня званием невесты снежного эссы. Великая Мать! Тема замужества уже не выглядела такой безобидной и увлекательной!

Исхард, словно подливая масло в огонь, заботливо сам наполнил мою чашку, следуя личному правилу: невоспитанная компания не повод забывать о хороших манерах. Я, вспомнив про этикет, запоздало дернула подбородком, изображая благодарный кивок.

— Признавайся, кто этот несчастливец, не успевший вовремя смыться? — вопросил Крис, едва все расселись.

— Пфе! — презрительно фыркнула Галактия, так резко взмахнув чайничком, что на столе образовалась лужа. — Ой, простите! Смываются — в горные реки — только рыжие пустомели, что кроме как чесать языком, восхваляя собственное несуществующее совершенство, ничего и не умеют. А настоящий мужчина, на которого можно положиться в ответственный момент, оценил мои таланты и красоту по достоинству.

Крис проигнорировал подколку: неужели чувствовал вину за тот случай, когда бросившись спасать меня, подставил девушку?

— Так что с тобой было после того, как мы… расстались? — испытывать, насколько хватит терпения другу, я все же не рискнула.

— Угодила в лапы драконов, — Галактия, потянувшись за сахарницей, едва не смахнула чашку. — И скажу вам, гостеприимство южного клана мне понравилось больше. Обижать они меня, правда, не обижали… или не успели — Дирк вытащил раньше, чем те ящерицы решили устроить мне допрос насчет Лаанары. Да, я говорю о Дирке Риттере, — поймав мой недоуменный взгляд, подтвердила девушка, зачем-то куснула губу, а потом еще раз. — Помню-помню, я утверждала, что терпеть его не могу. Так вот признаю, я ошибалась! Прекрасный человек, а на соревнованиях лучников бахвалился, чтобы привлечь мое внимание!

— И очарованная его героическим поступком, ты сцапала беднягу за руку и, прежде чем он успел опомниться, затащила под венец?

— Я чуть-чуть преувеличила, — Галактия, не в силах дальше бороться со смехом, открыто расхохоталась. — Видели бы вы свои очумелые лица! Крис от ревности аж покраснел!

— Ланка, от жары у некоторых людей начинаются галлюцинации, — скорбно сообщил мне рыжик. — Верно, кому-то настолько приелось в девицах, что она готова выдумать себе мужа.

— Дирк и впрямь сделал мне предложение, — шутливо оскорбилась Галактия, слишком радуясь встрече, чтобы злиться всерьез. — Но я пока отговорилась, что подумаю. Огород, скотина, дела по дому, а после еще и дети пойдут… этот мир такой удивительный и огромный, что я пока не готова запереться от него в четырех стенах. И вообще я спешила в Южный Храм, — девушка выхватила из-под руки Криса медовое печенье, откусив, прибавила. — Благо северный принц был так добр, что согласился подбросить меня тоже.