– Не умирай, ладно? – попросил М-Бот. – Если ты умрешь, мне, наверное, придется взять Роджа в пилоты. Это самый логичный шаг, но нас обоих будет от этого тошнить.

– Я не собираюсь умирать, – сказала я, откинувшись на спинку кресла и стукнувшись шлемом о подголовник. – У меня дефект. Дыра внутри.

– В людях полно дыр. Хочешь, я предоставлю тебе список?

– Не надо!

– Ха-ха. Это был юмор.

– У меня дыра в мозгу, – сказала я. – Я могу заглядывать в никуда, но они могут использовать это против меня. Думаю, моему отцу показали нечто вроде мысленной голограммы. Когда он летел назад, к Россыпи, он видел то, что враги заставили его видеть.

Я вспомнила, что он тогда говорил. «Я убью вас. Я убью вас всех…» В его тихом голосе было столько горечи. Он думал, что люди погибли. Что все его друзья уже мертвы. Он не видел реальности.

– Когда он стрелял по своим друзьям, – прошептала я, – он думал, что сбивает креллов.

Несколько кораблей-коробочек окружили М-Бота в черноте. Мне показалось, что это связники или, может, какие-то буксировочные устройства. Сквозь их широкие передние иллюминаторы я видела существ, смутно напоминавших наши рисунки предполагаемых креллов. Темные силуэты в скафандрах, с красными глазами.

Только здесь они были ярких цветов – синего и алого, а вовсе не темными. Они мне немного напомнили изображения крабов со Старой Земли – я их видела, когда мы проходили курс древней биологии. А «скафандры» на них были, скорее, чем-то вроде устройств для обитания, с открытыми пластинами на «голове», чтобы эти существа могли выглядывать наружу.

На бортах корабликов было по трафарету нанесено нечто вроде надписей на странном языке.

– «Ketos redgor Earthen listro listrins», – прочитал М-Бот. – В переводе на английский это означает приблизительно: «Место заключения и сдерживания землян».

Тьма! Звучит как-то… зловеще.

– Ты можешь сказать, о чем они говорят?

– Ближе к станции идут радиопереговоры, – сказал М-Бот, – но я подозреваю, что эти корабли общаются между собой при помощи сверхсветовых цитониевых устройств.

– Ослабь немного то, чем ты нас прикрыл, – сказала я, – но полностью не убирай. И если я снова закричу или чокнусь, включишь обратно.

– Ладно, – согласился М-Бот. – Ты уже кажешься мне чокнутой, но не больше, чем обычно.

Восприятие снова вернулось ко мне, вместе с голосами во тьме космоса. Я слышала их слова, те, что они слали через ничто. Я понимала их и даже не нуждалась в переводе, потому что в том месте все языки были одним.

– Оно смотрит на меня! – сказало одно из существ. – Кажется, оно хочет меня съесть. Не нравится мне все это!

– Оно уже должно быть выведено из строя, – пришел ответ с космической станции. – Если оно и смотрит на тебя, оно все равно тебя не видит. Мы переписали ему картинку. Буксируй корабль к нам для изучения. Это не стандартная модель ССН. Нам интересно, как они его построили.

– Не хочу я к нему приближаться! – сказало уже другое существо. – Ты что, не знаешь, какие они опасные?

Из любопытства я посмотрела сквозь свой фонарь на корабль, который подошел ближе, а потом оскалила зубы и изобразила рычание. Существа завопили, мгновенно развернули свою коробочку и пустились наутек. Остальные два буксира тоже попятились.

– Это работа для боевых дронов, – сказал кто-то из них. – Не для кораблей с экипажем.

Они говорили так испуганно! Вовсе не как жуткие монстры, которых я всегда себе представляла.

Я расслабилась.

– Хочешь, я попытаюсь хакнуть их системы? – предложил М-Бот.

– А ты можешь?

– Это не так легко, как может показаться из моих слов, – сказал он. – Придется подцепиться к входящему сигналу, расшифровать их пароли и создать фальшивый логин, потом подделать авторизированный запрос, взломать их местную линию защиты баз данных и скачать файлы – и при этом не поднять тревогу.

– Ну так ты сможешь сделать это?

– Уже сделал, – сказал М-Бот. – Объяснение было очень длинным. Начинаю скачивание данных. Да, они меня засекли. Меня выкинули, и протокол безопасности не дает мне войти обратно.

На станции вспыхнули огоньки, и секунду спустя из люка в нише вынырнула эскадрилья маленьких кораблей. Я знала эти построения. Крелльские истребители.

– Пора уходить, – сказала я, хватаясь за рычаги управления и разворачивая нас. – Как думаешь, ты сможешь провести нас через слои обломков так, чтобы ни одна оборонительная платформа не сработала?

– Предположительно, креллы делают это каждый раз, когда атакуют планету, – сказал М-Бот, – так что это наверняка возможно.

Я включила форсаж, и мы устремились к внешнему слою обломков. М-Бот выводил указания мне на фонарь, а я их выполняла, поначалу немного напряженно. Мы шли к планете зигзагами, временами проскакивая вблизи от платформ, но по нам никто не стрелял.

Меня охватила какая-то странная… тревога. Чувство зачарованности, которое я испытала раньше, то желание увидеть, что же заставляет звезды петь, исчезло, уступив место очевидной реальности.

Выход в космос действительно был безумием. Даже для меня. Но когда, петляя, мы миновали очередной слой обломков, крелльские истребители развернулись и пошли обратно. Каким бы невероятным это ни казалось, но у меня появилась надежда вернуться на планету живой.

– Удалось что-нибудь выцепить? – спросила я у М-Бота. – Из их компьютеров?

– Я начал с процессора, а потом пошел по порядку, – сказал М-Бот. – Я мало что успел, но… Ого! Тебе это понравится.

– Что? – Я включила форсаж и понеслась к Россыпи. – Что ты нашел?

– Ответы.

Два часа спустя я сидела в командном центре Сил самообороны, забравшись с ногами на сиденье и завернувшись в одеяло. Меня усадили в кресло самой Брони.

С того самого момента, когда я очутилась посреди нигде, меня терзал холод. Все тело била сильная дрожь, не спасало даже одеяло. Я проглотила, наверное, тонну обезболивающего, но голова все равно раскалывалась.

Вокруг кресла столпились разные важные шишки. Лидеры Национальной ассамблеи, штабные офицеры, командиры звеньев. Я чувствовала растущую уверенность в том, что меня больше не считают врагом, хотя поначалу, после того как я вернулась обратно в атмосферу, они держались очень настороженно.

Дверь в командный центр открылась, и в зал, прихрамывая, наконец-то вошел Кобб. Я настояла, чтобы мы дождались, пока его привезут обратно и пока он выпьет свою обязательную чашку кофе.

– Отлично, – сказала Броня, складывая руки на груди. – Капитан Кобб здесь. Теперь-то мы можем начать?

Я подняла палец вверх. Пусть это и выглядело мелкой местью с моей стороны, но я получала удовольствие, заставляя Броню ждать. Кроме того, оставался еще один человек, который заслуживал моих объяснений.