– Теперь попался, – выдохнул Нефер и стал, перебирая руками веревку, продвигаться к коню. Крус встал на дыбы и дернул веревку, пронзительно заржав.

– Тише, тише. Ты хочешь убить нас обоих?

Крус снова встал на дыбы и поднял в воздух Нефера. Затем он опустился, и они встали друг против друга. Жеребец сильно дрожал, по его спине и плечам тек пот. Неферу было не лучше: его грудь и живот покрывали царапины и порезы от травы, из которых сочились кровь и бледная лимфа. По его телу тоже струился пот, а лицо было перекошено от усилия удержать жеребца.

Они оба отдохнули, и Нефер снова начал медленно подбираться к Крусу, сматывая веревку. Он добрался до головы жеребца и закинул руку ему за шею. Крус снова встал на дыбы и высоко поднял Нефера, но тот держался крепко. Снова и снова Крус пытался вырваться, но Нефер не отставал.

Наконец жеребец встал дрожа, и прежде чем он мог оправиться, Нефер набросил на его заднюю ногу веревочную петлю и крепко затянул. Когда Крус снова хотел побежать, его нос почти коснулся его правого бока. Жеребец мог поворачиваться только в узком круге. Нефер завязал на веревке узлы, так чтобы они не соскользнули и не удушили Круса, и пошатываясь отошел назад.

Он так устал, что едва держался на ногах. Крус попробовал побежать, но смог только следом за своим носом пройти еще один узкий круг. Он бежал и бежал по кругу в правую сторону, все медленнее и медленнее, пока наконец беспомощно не остановился в замешательстве, с носом, повернутым к задним ногам.

Нефер оставил его и, весь избитый, поплелся к воротам.

На следующее утро, когда Нефер вышел из ворот и направился к полю, крыши и стены снова были запружены мужчинами и женщинами. Фараон старался не хромать. Благодаря бальзамам и мазям, которые смешал Таита и нанесла Минтака, его раны к вечеру запеклись. Крус стоял в том же положении, в каком Нефер оставил его накануне вечером, нос к хвосту.

Войдя через ворота на поле, Нефер тихо запел. Крус не шелохнулся, но плотно прижал уши и злобно ощерил зубы.

Нефер медленно пошел вокруг него, напевая и тихо разговаривая с ним, и Крус заволновался и попробовал убежать, но был вынужден продолжать двигаться по кругу. Нефер схватил накинутую на шею жеребца веревку, и осторожно завязал на ней узлы так, чтобы их можно было одним движением развязать и сбросить веревку.

Затем он спокойно перешел к левому боку Круса, где жеребец его не видел. Нефер гладил его спину и продолжал говорить, собираясь с духом. Затем одним легким движением подпрыгнул и сел на спину Крусу. Жеребец вздрогнул всем телом и замер от страха и оскорбления. Он хотел бежать, но его голову что-то удерживало внизу. Он с трудом сделал еще один круг и попытался встать на дыбы, но веревка сильно сдавила ему шею. Он снова остановился, но его уши были прижаты.

Нефер дернул за веревку, развязывая скользящие узлы – сначала тот, что удерживал заднюю ногу Круса, затем петлю вокруг его шеи. Веревка упала, и Крус поднял голову и выгнул шею. В следующий миг ничего не произошло. Затем жеребец понял, что свободен. Будто чайка, бросающаяся в полет, Крус, казалось, взмыл в воздух на четырех выпрямленных ногах, коснувшись носом передних копыт. Он опускался вниз и снова подпрыгивал, крутясь на месте, бросаясь из стороны в сторону. Нефер держался на его спине, будто врос в нее. Крус начал брыкаться, злобно лягая воздух задними ногами. Во время этих неистовых скачков он перебежал с одного края поля на другой.

Затем он высоко поднялся на «свечку» и упал на спину с глухим ударом, ясно донесшимся до зрителей на стенах, стараясь раздавить своего всадника между собой и землей.

Минтака вскрикнула, ожидая услышать треск ломающихся костей, но Нефер вскочил невредимый, приземлившись будто кот, и присел рядом с жеребцом. Крус лежал на спине и бил ногами в воздухе.

– Только умная и воинственная лошадь может попытаться вот так убить человека, – хладнокровно заметил Таита.

Потерпев поражение, Крус поднялся на передние ноги, но прежде чем он смог снова встать на все четыре копыта, Нефер прыгнул ему на спину. Жеребец замер под ним, дрожа и тряся головой, затем бросился в яростный галоп. Он мчался через поле огромными скачками прямо к изгороди. Нефер лежал, прижавшись к его шее, и кричал ему:

– Да! Так быстро, как ты хочешь!

Крус летел к высокой изгороди не останавливаясь, и Нефер переместил свой вес, чтобы помочь ему. Они вместе поднялись на огромной волне силы и, перелетев точно над верхним брусом, приземлились, не потеряв равновесия.

Нефер смеялся от радости и подгонял жеребца толчками бедер.

– Вперед! Давай посмотрим, насколько ты хорош.

Крус помчался вверх по склону голых холмов, будто дикий сернобык, и исчез за горизонтом, направляясь в пустыню. Приветствия и гвалт на городских стенах замерли, и наступила глубокая тишина.

– Нам следует послать кого-нибудь за ними, – воскликнула Минтака в тишине. – Он может сбросить Нефера. Возможно, он лежит там, в пустыне, со сломанной спиной.

Таита покачал головой.

– Сейчас это дело их двоих. Никто не должен вмешиваться.

Они ждали на стенах и крышах домов, а солнце тем временем достигло зенита и начало опускаться к горизонту, но никто не покидал своих мест – они не могли пропустить кульминацию этого поединка силы и выдержки человека и животного.

– Они убили друг друга, – волновалась Минтака. – Эта лошадь – чудовище. Если она поранила Нефера, я уничтожу ее, – клялась она неистово.

Медленно, как капает мед, прошел еще час и по гребню стены пробежало движение. Люди, вскочив, смотрели на гребень холмов, и приглушенный шум голосов медленно перерос в возбужденный хор криков и смеха.

На горизонте появилась жалкая пара. Жеребец шел, повесив голову, его шкура потемнела от пота и была покрыта высохшей на ней солью. Его чрезвычайная усталость сквозила в каждом его медленном шаге. На его спине устало согнулся Нефер, и когда Крус пошел вниз по склону, все увидели, как сильно побито и покрыто синяками тело фараона.

Крус достиг подножия холмов. Он слишком устал, чтобы снова перескочить через забор, и покорно шел по пыльной дороге к городским воротам.

Минтака закричала:

– Бак-хер! Отлично, великий!

И ее крик немедленно был подхвачен и полетел от человека к человеку, пока не отразился эхом от холмов над источником Осириса.

– Бак-хер! Бак-хер!

Нефер выпрямился на спине жеребца и высоко поднял кулак в победоносном приветствии. Радостные клики удвоились.

Под стенами он показал свою власть, заставив Круса сделать несколько поворотов, сначала в одну, затем в другую сторону. Затем он остановил его, хлопнув рукой по холке, и поднял на дыбы. Его приказы были почти незаметны: легкое нажатие коленей, или палец ноги, уперевшийся под переднее колено Круса, или малозаметный перенос веса, – но лошадь отвечала покорно.