– Мы слышали, что наш друг, бог Войны, воевать собрался, – сказал скейвен. – И решили присоединиться к его подвигам. Привели бойцов клана Эшин и еще трех кланов. Общей численностью – двенадцать тысяч отборных ребят и девчат.

– Двенадцать тысяч крыс? – не сдержал возгласа Фориус.

– Можно и так выразиться, – беззлобно отреагировала Асушан. – Только умножьте это на пять или шесть – именно столько уводит за собой в могилу один плохо тренированный скейвен.

– Мой верный друг, а ты понимаешь, что у Хаоса сил в сотни раз больше и, скорее всего, никто из твоих «отборных ребят и девчат» домой не вернется? – серьезно обратился к нему Второй.

– Они и не собираются, – столь же серьезно ответил скейвен. – Они пришли достойно умереть за Нибиру. У нас ведь такая задача?

– Такая, – был вынужден признать очевидное Магнификус.

– Тогда все в порядке, а пособия их семьям я заранее оформил, – деловито сообщил Шарскун и кивнул Фориусу. – Продолжайте музицировать. Крысы это любят.

Ближе к утру голова молодого человека от перебора бесконечных комбинаций, способных хоть чем-то облегчить предстоящую схватку, отказалась работать категорически. Весь наработанный им ранее в игровых зонах интернет-клубов опыт оказался бесполезным. Магнификус осторожно покинул прикорнувших у клавесина Наолу со скейвенами и побрел между кострами. Периодически он натыкался на дозорные наряды, благоразумно выставленные командиром Черной Стражи по всему периметру лагеря. Старшие дозорных нарядов коротко докладывали «полководцу» о царящей в лагере и вокруг обстановке, после чего продолжали патрулирование.

Обойдя, таким образом, практически весь лагерь, Второй остановился с южной стороны и стал разглядывать чернеющий впереди темный массив обступающего холм леса.

Его внимание привлек одинокий огонек костра у самых деревьев. Заинтригованный, Магнификус спустился с холма и направился к огоньку.

Подойдя к костру почти вплотную, он обратил свой взор на одинокую фигуру, сидящую у огня. Что-то очень знакомое показалось молодому человеку в фигуре.

– Неужели это ты, Цыган? – спросил Второй.

Фигура качнулась, и с головы сидящего спал капюшон, открывая белоснежную шевелюру помощника бога Смерти.

Магнификус сел рядом с ним.

– Карты сделал? – подал голос призрак.

Второй покопался в карманах и, найдя колоду, протянул старику.

Тот, даже не взглянув на карты, сунул колоду за пазуху.

– Для тебя это так важно? – поежился от прохладного ветра Магнификус.

– Они должны существовать, – неопределенно ответил Цыган и, в свою очередь, тоже задал вопрос: – Моор не вернется больше?

– Не вернется, – честно сообщил Второй. – Он умер.

– Здесь умер, – поправил его старик и с искренней горечью в голосе добавил: – Большая потеря для мертвых. Моор умел оправдывать. Всегда давал шанс. Теперь всех судит закон, всех под одну гребенку. Скорее бы назначили нового бога.

– Ничего не поделаешь, Моор пожертвовал собой, чтобы спасти весь мир, – сказал Магнификус.

– Да, он был такой, – кивнул шевелюрой Цыган. – Воевать будете?

– Будем, только шансов победить у нас немного. Врагов в сотни раз больше.

– Количество еще ничего не значит.

– Количество – нет, но время значит много. Если мы не успеем, то наши жертвы будут напрасны. И жертва Моора тоже. Ничего толкового не посоветуешь?

Цыган пошамкал беззубым ртом и сказал:

– Обычно в больших делах все решают мелочи.

– Мелочи, – задумчиво повторил за ним Второй и улыбнулся. – А ведь ты прав, бестелесный!

– Удачи тебе, материальный, – пожелал тот. – Ты хороший человек. Когда толком умрешь, я вставлю за тебя словечко.

– Заранее благодарен, старик, – хмыкнул Магнификус. – Неужели ты только за картами приходил?

– Теперь уже, как видишь, – нет. Но вообще-то, они – единственное, что у меня есть, – подтвердил тот. – И еще запомни – карты не врут. Врут люди.

– Это ты верно заметил, – согласился с ним Второй и пошел к лагерю.

Уже взобравшись на холм, он обернулся. Костер у леса пропал. Только белый дымок извивающейся змейкой плыл над кронами деревьев.

Магнификус быстро нашел костер, у которого в компании еще шестерых пожилых вампиров дремал его тесть, и разбудил родственника.

– Что еще? – недовольно пробурчал фон Корстейн. – Опять какая-нибудь дикая блажь?

– Простите, уважаемый, я хотел бы задать вам несколько вопросов. Быть может, это поможет нам если не победить, то хотя бы добраться до Черного Портала, – сообщил Магнификус.

– Я к вашим услугам, – с готовностью отозвался Манфред.

– Каким образом вы управляете своими летучими мышами?

– Мысленно. Они крайне чувствительные существа.

– Летучие мыши могут выстроиться в правильные геометрические фигуры? Я имею в виду – в полете?

– По своей маневренности летучие мыши значительно опережают любую летающую тварь. Выстроиться, ну, предположим, в каре, им ничего не стоит, – гордо ответил фон Корстейн.

– А в круг? – осторожно спросил Второй.

– Проще простого.

– Их могут напугать звуки битвы?

– Напугать могут, но они будут выполнять мой приказ до конца. Что-то зловещее задумали?

Магнификус весело взглянул на него и пообещал:

– Поверьте мне, если получится то, что я задумал, изображение летучей мыши Корстейнов станет одним из самых популярных боевых символов Нибиру. Может быть, даже почтовую марку выпустят.

– Почтовую марку? – недоверчиво переспросил Манфред. – Трудно поверить, но мои летучие мыши в вашем распоряжении. Почтовая марка – очень серьезный мотив для авантюры. Захариус собирает марки, – и он показал на щуплого, длинноволосого вампира, дремлющего у костра.

– Вилли! – крикнул в темноту Магнификус. – Труби общий сбор! Начинаем!

– Друзья! – крикнул Второй, стоя перед своим войском. – Через несколько минут начнет рассветать, и мы пойдем в бой. Среди вас есть те, кто заслужил своими прошлыми подвигами возможность возрождения. Сейчас вы зафиксируете свои алтари. Это особые алтари, они будут вас восстанавливать среди битвы.

Он повернулся к фон Корстейну:

– Прошу вас, Манфред.

Вампир дважды хлопнул в ладони, и на землю перед войском начали садиться летучие мыши. Верные спутники Манфреда образовали четырнадцать идеально ровных кругов.

По рядам воинов пронесся шумок. Солдаты явно не понимали, что все это значит.

– Это ваши алтари, – показал на круги из летучих мышей Магнификус. – Летающие алтари возрождения.