Под вечер мы развели костер. Арис окружил полянку змеиным караулом и жарил краденого зайца. Виктор сидел неподалеку и пытался угадать, почему же Горыныч передумал и решил сохранить ему жизнь. Проткнув прутиком кусочек хлеба, я держала ломоть над огнем, поворачивая то одним боком, то другим, и так задумалась, что хлеб почти полностью почернел.

Буся Горыныч звал каждый раз, когда приставали к берегу. Без толку. То ли аномалии мешали, то ли малыш решил, что дело свое сделал, вину искупил, как мог, и спокойно сидел в своем уютном гнездышке под бузиной. Хозяин леса к нам тоже не вышел. Понимал ли Арис, что происходит, или нет, но иногда, после безрезультатных попыток дозваться хоть кого-то, чью помощь нам обещали в Заповедном лесу, ругался тихонько: «Вот заразы».

Единственные, кто не уклонялись от уговора – русалки. Они исправно толкали плот, и изредка мне удавалось заметить бледную ручку под струящимся в воде отражением неба. Через несколько дней мы, наверное, будем уже в Лещанах, и я очень надеялась, что найдем там не только Алексея Леопольдовича, но и Леона с Алинкой. Но стоило задуматься, что же заставило подругу написать ту дурацкую записку – ведь не по собственной воле обманула! – и становилось ясно, что поиски, скорее всего, не будут такими легкими… Ну, ничего, главное, чтобы живы. Оба. И теперь-то им не придется самим переступить границу мертвой земли Пустоши, не придется отговаривать меня идти в город, не придется спорить с Огненным, который единственный знал, как надо и как лучше… Жаль только, что в своем путешествии за стену черного тумана я нашла лишь бесполезную уже стекляшку и колдуна, которому, по словам Горыныча, не так-то много осталось, даже… даже если Арис не убьет его собственноручно, чего я постараюсь не допустить.

– Спалишь, – сказал Горыныч.

Подгоревший кусок хлеба обжег ладонь, когда я осторожно сняла его с прутика.

– Глупо, – прошептала, – мы ведь действительно думали, что сможем спасти целый мир. Я думала. Сходим в город, найдем шар, загадаем желание. Так просто и понятно. И… ничего не вышло.

– Не все получается сразу, – философски заметил Арис, поворачивая нанизанную на прут тушку. – Тот шар, что ты принесла, тоже может пригодиться.

– Может, все-таки попробуем загадать желание на него? – я с надеждой покосилась на Горынычеву сумку. – Все-таки это другой мир, может, здесь волшебство сработает наоборот?

– Позже.

– Почему?

– Потому, – и протянул мне кусок зайчатины.

– Потому как если что-то пойдет не так, – подал голос сидевший поодаль Виктор, – останутся от него рожки да ножки. И придется тебе до Лещан в одиночку добираться. Или в моем сомнительном обществе, уж как повезет.

– Что, правда? – тихонько переспросила я Ариса.

Тот лишь поморщился:

– Ешь лучше.

– Эй, Горыныч, а мне поесть не предложишь? – пленник подполз чуть ближе к огню, хотя ночь была теплой. Возле связанного колдуна в траве копошились змеи.

Арис даже виду не подал, что услышал – видно, кормить пленника не собирался. Мне такое обращение показалось жестоким, но я не стала спорить – отвернулась. Чувствовала взгляд Виктора, и хотя знала, что он специально так смотрит – кусок не лез в горло. В конце концов, не для того я вытащила его из заброшенного города, чтобы теперь Горыныч морил колдуна голодом!

Арис глянул на меня, негромко помянул черта, но все же протянул Виктору кусок мяса. Пришлось ослабить путы на руках пленника, и змей на полянке стало больше.

– Благодарю, – колдун хмыкнул и с удовольствием принялся за еду.

Горыныч промолчал. Злился. Мне это было слишком заметно. Вот только непонятно – на кого.

– Скажешь, о чем договорился с русалкой? – спросила я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

– В другой раз.

И я не выдержала.

– Ах, в другой раз! И когда же это – в другой раз? Когда уже не о чем будет спрашивать?

Арис смотрел на меня в упор, глаза казались черными, в них ярким золотом отражалось пламя.

– Молчишь, молчишь, – пробормотала я. – И про город молчал до последнего, и про Максима молчал…

Он отвел взгляд.

– Максим тут при чем?

– Как это – при чем? Ты ведь так никому и не рассказал, в чем его подозревал все время! Может, человек ни в чем виноват не был, а вы его…

– Он бы все равно умер, – отрезал Арис. – Потому что иначе его нельзя было остановить.

Виктор кашлянул, словно прятал смех. Мы с Горынычем одновременно глянули на него, но тот невозмутимо доедал свой скудный ужин, хотя и не делал вид, словно наш разговор ему неинтересен.

– Вот у него про Максима и спроси, – услышала я.

– Спрашивай, не стесняйся, – отозвался пленник. Хмыкнул: – Буду отрабатывать ужин… Только я знаю не одного колдуна по имени Максим. Тебе какой нужен?

– Он… – я немного растерялась, обернулась к Арису, но тот предпочел отмалчиваться, как и обычно. – Он приблизительно мой ровесник, темноволосый, высокий. Попал сюда из Иванцово.

– Раньше, – неожиданно вмешался Горыныч.

– С чего ты взял?

– Помнишь, когда он расколдовал Леона и твою подругу? А колдунья, которая умела это делать, погибла незадолго до нашего прихода. В ловушке.

– И?..

– Что «и»? – Арис хмуро уставился на меня. – Он ловушку и поставил.

– Ты уверен?

Он криво усмехнулся.

– Думаешь, совпадение?

– А я, кажется, знаю, о ком вы говорите, – подал голос Виктор. – Это тот Максим, что тебя в Остаповке подстрелил.

На лице Ариса отразилось удивление – видно, таких подозрений у него не было. Пленник заметил это, удовлетворенно хмыкнул и, видя, что от него ждут продолжения рассказа, неторопливо заговорил:

– Честно говоря, Максим мне никогда не нравился. Жадный слишком. Придумать такую ловушку – и убежать в самый ответственный момент, узнав о возможной наживе! Колдуний где-то заметил, хотел охотникам сдать… И что самое смешное: он потом в одну из тех самых колдуний влюбился…

Пламя потрескивало, изредка подкидывая искры к темному небу, а мне вспомнилась холодная осенняя ночь, когда мы с Алиной в доме часовщика лечили от скарлатины мальчишку-подростка. Как подруга лежала после, обессиленная, в хозяйской спаленке, а я, вместе с мастером и его женой, стояла у запертой двери, слушая угрозы тех, кто требовал выдать им для расправы колдуний. И как, выйдя на крыльцо, пытаясь напугать вооруженных головорезов, гадала – откуда они могут знать, что я ничего им не сделаю?..

– У него тоже своего рода уникальная способность, – продолжал Виктор, – видеть умения других. Знать, на что способен каждый встречный колдун. И на что не способен, естественно. Это позволило ему неплохо сработаться с охотниками – сами понимаете, за поимку колдуна люди подчас готовы платить немалые деньги.