А главное — боевой опыт! Домой вернулись одиннадцать пилотов, не только освоивших немецкую технику, но и успевших поучаствовать в боях с проклятыми янки. Он, Мори Танабэ, лично сбил девятерых, взлетая и с палубы "Цеппелина", и с берега. И хорошо знает, что за противник "хеллкет", и какая тактика оправдана против новейших "хелдайверов". Немецкие самолеты плохи лишь одним: дальность их недопустимо мала для Тихого океана. Но чисто боевые качества — намного выше японских! Пожалуй, переделанный "зеро" вполне может сражаться в прикрытии своих авианосцев. Если только удастся найти для них нужное число пилотов.

Ведь Путь самурая, не презренное "дзюцу", ремесло, а "до", Путь духовного совершенства! И если ты не готов выложиться на нем до конца, то и не думай вступать на него! Потому, по убеждению Танабэ, и не его одного, японские пилоты были лучшими в мире… вот только на одного Мастера всегда толпа посредственностей, так устроен мир. И потому, гайдзины брали числом, они выставляли много своих бойцов, пусть с гораздо худшей подготовкой! И оттого, могли позволить себе потери, которые не могла нести Япония. Ведь истинного мастера бусидо, без разницы, что является его оружием, катана или самолет, надо готовить годы! И далеко не каждый ученик способен дойти до конца, очень многие отсеиваются даже раньше половины Пути. Вот только оказывается, что на большой войне Мастера погибают быстрее, чем успевают вырасти новые.

Внешне положение Японии казалось неплохим. Фронт, достигнутый при максимальном продвижении еще в сорок втором, в целом держался, совершенно неожиданен был прошлогодний успех в Индии, хорошо шли дела и в Китае. Мидуэй, Гуадаканал, теперь Тарава — казались ударами болезненными, но не смертельными. У Японии еще было в достатке территорий, ресурсов и храбрых солдат. Хуже было с кораблями, гибель Первой дивизии Нагумо у Мидуэя так и не удалось возместить, вместо четырех первоклассных авианосцев, лишь в марте этого года удалось ввести в строй "Тайхо", да вот-вот должны поднять флаги первые два корабля нового типа "Унрю" и "Амаги" (их считают легкими, но это не так, размерами они превосходили погибшие "Хирю" и "Сорю"), за ними осенью должен был последовать "Кацураги", и еще три стояли на стапелях. И еще оставались уцелевшие "Секаку" и "Дзуйкаку". Итого, пять или шесть, в то время как у янки уже за два десятка, и строятся еще. А самое неприятное, сражения этого года убедительно показали подавляющее превосходство янки по качеству подготовки пилотов — то, чего не было в начале войны! И как ни парадоксально, причиной тому был опять дух самурайства: если японскому воину надлежало не бояться смерти, ради лишнего шанса поразить врага, а будучи сбитым, не отвлекать товарищей от выполнения боевых задач — то американцы очень много внимания уделяли как прочности, живучести своих самолетов, так и великолепной организации спасательной службы, и в итоге у их пилотов было по десять жизней, как у сказочных существ, а у японских — только одна. И оттого, мастера-японцы сгорали в бою даже быстрее американских новичков.

И подошла к концу война в Европе. Нет, Танабэ, не считал Рейх друзьями Японии, гайдзины остаются гайдзинами, кто помнит что всего сорок лет назад и британцы считались союзниками, а в этой войне в Малайе и Бирме японцы убивали их точно так же как тогда русских у Порт-Артура. Но это значило, что все силы англосаксонских гайдзинов, ранее связанные на другом краю земли, теперь будут брошены против одной Японии. Не имеющей союзников — глупо будет надеяться на помощь русских, а больше в мире и не было сильных игроков. И вопрос лишь во времени, за которое англо-американцы сумеют восполнить потери, и перебросить войска и корабли на Тихий океан.

Два, три, четыре месяца, самое оптимистичное — полгода. До того, как на Японию обрушится цунами их мощи. В Европе Танабэ хорошо узнал, что такое англо-американский флот. Неужели стране Ямато суждено пройти путь Еврорейха: от пика могущества на Волге до форсирования русскими Одера всего через год с небольшим? И совсем незадолго до катастрофы еще казалось, что не все потеряно, достаточно еще сил и вся Европа покорна — и вдруг все рассыпалось как ветхий сарай при землетрясении? А если еще и русские не останутся в стороне, и нападут тоже? Война Японии против всего мира — выиграна быть не может. История зло посмеялась, семьдесят лет назад при Мейдзи, казалось, дав желтой расе шанс занять в мире достойное место, потеснив господствующую белую расу. Проклятые китайцы, а также корейцы, вьтенамцы, отчего вы не пожелали покориться нам, заставив тратить время и ресурс на ваше завоевание? Если бы вся желтая раса выступала на мировой арене как единый монолит, под мудрым руководством японского сенсея! Но вы не захотели — теперь расплачиваться будем все! Ведь все мы для проклятых белых гайдзинов — не более чем "макаки"!

А впрочем, кто он такой, Мори Танабэ, чтобы рассуждать о столь глобальных вещах? Ему поручено, облетать переделанный "зеро", дать рекомендации на основе полученного европейского опыта, и подготовить свой сентай (полк). Предположительно, этот истребитель будет даже лучше "хеллкета", сохраняя почти все достоинства "зеро". А если удастся впихнуть в него дополнительный топливный бак, то и все. А после — в бой, куда пошлет воля Императора, и пусть больше проклятых американских гайдзинов умрет от его, Танабэ, руки — до того, как его собственное имя украсит стену храма Ясукуни. Пусть каждый делает, что должно — и все в руках богов!

Путь самурая — славная гибель в битве. И не имеет значения, есть ли шанс победить, и сколько врагов. А важно лишь — сады Пресветлой Аматерасу в конце!