в интуицию. Видимо, организм сам настроил себя на работу в условиях недостатка точных количественных данных, включив резервы сенсорной психики. И Ратибор, успокаивая дыхание, внезапно поверил в свою удачу.

Мир был сложен и одновременно прост, рационален и предсказуем, надо было только научиться видеть суть вещей…

Около четырех часов провел Ратибор на угрюмой наклонной равнине – Великой Котловине, пройдя в общей сложности более двадцати километров вдоль Границы Насыщения, и ничего примечательного больше не встретил. Во второй половине местного дня его подобрал пинасс патрульной спасательной обоймы и доставил в Марсопорт-2, откуда он сообщил в отдел о находке. Задерживаться на Марсе и ждать результатов ее исследования не стал, он и так уже выбился из графика. К тому же, по сообщению дежурного, его искали четверо: Забава Боянова, Анастасия Демидова, Пол Макграт и неизвестный, назвавшийся «дельфийским оракулом».

– Как-как? – удивился Ратибор, перечитывая сообщение. – Дельфийский оракул? Что еще за шутки? Кто это на самом деле?

– Четвертый корреспондент не идентифицируется.

– То есть? – Ратибор был сбит с толку. – Что значит не идентифицируется? Дай картинку, погляжу сам.

Киб-интеллект отдела, игравший роль постоянного дежурного, не обиделся.

– Звонок был без видеосопровождения, только голос.

– Давай голос, послушаю.

Щелчок, виом стал чистым, перламутровым, как речное дно, и тут же раздался чей-то хрипловатый низкий голос, похожий на бас Железовского:

– Соедините меня с оператором РП Ратибором Берестовым.

– С кем я говорю? – Это уже вопрос инка.

– Не имеет значения. – Смешок, пауза. – Скажете, что звонит «дельфийский оракул».

– Берестов находится в настоящий момент вне земной системы связи.

– Где же он? Насколько я знаю, в Гиппархе возле БВ его нет.

– Он, вероятно, на Марсе, последнее сообщение поступило из Нью-Ареса.

– На Марсе? – Невидимый собеседник хмыкнул. – Любопытно…

Снова щелчок и голос дежурного:

– Это все.

– Любопытно, – проговорил теперь уже Ратибор. Хотя голос и показался ему знакомым, вспомнить, кому он принадлежит, безопасник не смог. Но не Железовскому, это уж точно.

Поразмыслив над таинственным звонком и не найдя в нем ничего особого – мало ли кто мог пошутить, друзей с юмором у него хватало, – Ратибор до своего нового «похода за впечатлениями» решил сначала позвонить Бояновой. Все-таки председатель СЭКОНа считалась фигурой большего масштаба, чем остальные, независимо от того, какие бы чувства к ней Берестов ни питал. Правду сказать, он ее побаивался, Забава была женщиной неординарной во всех отношениях. Уже один тот факт, что именно она первой набрела на нетривиальную разгадку Большого Выстрела, объяснив ее возвращением «блудного Конструктора», говорил о раскованности мышления этой выдающейся представительницы слабого пола.

Однако найти Боянову оказалось непросто, она редко бывала в своем официальном кабинете в красивом здании Высшего координационного совета, расположенном на острове Хачин посреди озера Селигер. Ратибор не раз бывал там и подолгу любовался озером и величественным комплексом старинного монастыря Нилова Пустынь.

Он уже отчаялся ждать, привыкнув к оперативности служебной связи, находящей любого абонента за считаные секунды, когда наконец дежурный киб СЭКОНа отыскал Боянову за тридевять земель – на борту спейсера погранслужбы «Афанеор». Именно эта машина и собиралась доставить десант на бывшую звезду омега Гиппарха, по которой промчалась «пуля» Большого Выстрела.

– Мы ждем только вас, мастер, – сказала председатель СЭКОНа, одетая в такой же кокос, что и Берестов, когда автомат соединил каналы связи и воспроизвел перед безопасником часть кают-компании корабля. – Поторопитесь.

Видимо, Ратибор на миг утратил невозмутимость, потому что Боянова добавила с прозрачной иронией:

– Взяло любопытство: так ли уж страшен БВ, как его малюют? А вообще не мешало бы прикинуть, что можно будет ждать от Конструктора, если одна его «тень» способна гасить звезды.

– Если только БВ – это «тень» Конструктора, – пробормотал Ратибор первое, что пришло к голову.

– Вы не верите?

– Дело не в моей вере и не в чьей-то другой. Просто для того чтобы избежать ошибок, нужен абсолютно точный прогноз.

– Насколько я знаю, по С-классификации [36] вы интуитив первой степени. Что же говорит вам интуиция?

Ратибор помимо воли улыбнулся, помедлил и процитировал:

– Мы не знаем, что там: может быть, там есть и ответ на все наши неразрешимые вопросы или средство избавить нас от страданий [37].

Боянова подняла брови, глядя на собеседника с некоторым сомнением, потом улыбка тронула ее губы: она поняла.

– Вы романтик, мастер… и хитрец. Честно говоря, я сомневалась в том, что…

– Я справлюсь с заданием, – закончил Ратибор.

– В общем… да. Возможно, опасения мои субъективны, не знаю. Но я не люблю недомолвок и прошу не обижаться. Просто на вашем месте я видела другого человека.

Пол Макграт, мелькнула вдруг догадка в голове Ратибора. Не потому ли он был столь необычно робок в последнем разговоре, что знал о разногласиях в выборе опера между Аристархом и Забавой?

– Вы, наверное, имели в виду интрасенса? Я не обижаюсь. Разрешите задержаться еще на полчаса?

Боянова сдвинула густые брови, сомнение вновь проглянуло в глубине ее глаз.

– Оператор РП – вы, – сказала она колко, – не надо лишних любезностей. Решайте свои проблемы.

Виом свернулся в облачко света и угас.

– Что, получил? – буркнул сам себе Ратибор и со сложным чувством недовольства собой, решимости, злости и ощущения, будто упустил из виду что-то важное, набрал телекс Анастасии.

– Привет, – сказала девушка, снимая с головы эмкан связи с компьютером; киб-секретарь нашел ее в индивидуальном вычислительном боксе института.

– Говорят, вы меня искали. Это правда или слухи?

– Слухи. –