корабля открыли огонь из дальнобойных протонных пушек. Вытянутая в длину «Звезда» не могла вести огонь по противнику всеми бортовыми орудиями, но ей и не приходилось тратить на щит столько энергии, как вражескому кораблю, прикрывавшему весь четырехкилометровый купол верхней части.

— Командир! — Экран, выскочивший перед глазами Гарта, показывал офицера в тяжелой броне. Бронестекло было опущено, но Гарт по голосу узнал Рыжего, находившегося в своем подвижном штабе на борту тяжелого катера ДК1000. Из ангара, по стенам которого светились панорамные экраны и стояла связная аппаратура, он осуществлял командование десантной операцией.

— Слушаю, Росс.

— Как ты уже понял, здесь нам устроили что-то вроде засады. Штурмовиков вообще как грязи, да еще глубокие укрепрайоны по всему полю.

— У тебя еще десять блоков тяжелых роботов и самоходки? Чего ждешь?

— Так люди же…

— Майор Тененросс. — Гарт впервые называл Росса по родовому имени. — Я приказываю вам ввести в бой все средства усиления и тяжелой техники. Пусть там все горит, но всякое организованное сопротивление должно быть подавлено. Потому что если здесь все накроется, будем сажать корабли и держаться до прибытия помощи.

— Принял. — Росс коротко кивнул и отключился.

— Ну что там? — Стоявший рядом с Россом командир бригады тяжелых танков приподнял бронестекло.

— Там у них между делом пипец приключился. — Рыжий посмотрел на офицера и задумчиво покачал головой.

— А у нас?

— А у нас только начинается! — с веселым куражом воскликнул он. — Давай своих железных парней на окраину. Те, у кого зенитные пушки, пусть станут в охранение, а остальные ломают заслон. Ракет не жалеть. Пусть зарядят термобарические и превратят этот участок в стекло, но я хочу, чтобы мы вышли на высоту сто двенадцать через полчаса. Оттуда начнешь обстрел главного бункера и центра города. Нужно подавить их главный центр управления и вообще взять этот участок под контроль.

— А люди? — хмуро спросил командир бригады.

— Или мы их дома сегодня, или они наши — завтра. — Он обернулся в сторону оператора связи: — Как там самоходки?

— Развертывание три минуты. Цель — узел связи. Командир. Разведка докладывает, что обнаружен крупный транспортный узел. Находится в зоне поражения шестой штурмовой.

— Вам мое разрешение нужно? — холодно осведомился Росс.

— Принято. — Оператор, не обращая внимания на тон, каким были сказаны слова, просто сдвинул маркер штурмовиков на новую цель и продолжил работу.

Тем временем на орбите бой перешел в стадию, когда противники уже почти не маневрируют, долбая друг друга изо всех калибров. Новый корабль Санитарной Службы изо всех сил рвался на короткую дистанцию, чтобы пустить в ход свои биобластеры, разрушающие всякую органику в серую пыль, а «Звезда» отступала все дальше и дальше, подходя к той границе, когда притяжение планеты сделает невозможным любой маневр, кроме самоубийственной посадки. Весь ее когда-то элегантный корпус чернел выбитыми и выгоревшими секциями, сожженными пушками и топорщился лохмотьями вспучившейся брони.

Несмотря на то что ее сопернику было совсем не лучше, тот, видимо, решив доконать «Звезду» пусть даже ценой собственной гибели, не прекращал огонь. Гарт уже готовился отдать приказ о таране станции одним из крейсеров, когда гигантский диск вспучился, словно надутый шарик, и разлетелся вдребезги. Это подошедшая сзади «Империя» разрядила в противника весь свой запас торпед с прыжковыми двигателями.

Работая главными ходовыми, «Звезда» тяжело отрывалась от чуть не убившего ее притяжения, а подоспевшая группировка начала высаживать дополнительные силы десанта.

Обстановка над планетой в очередной за сегодня раз переменилась. Борс и команда операторов беспилотных истребителей довольно быстро очистили воздушное пространство планеты, и, лишившись поддержки, оборонявшиеся войска сразу начали сдавать позиции.

21

Канал Голос Сарда

Пламя революции охватило всю империю!

Еще восемь планет и четыре сектора Рудного пояса объявили о своем присоединении к Новой Империи. Принятые лично императором, делегации подписали Коронный Договор, гарантирующий всем самоуправление, экономическую свободу и веру в светлое будущее.

Сейчас уже всем здравомыслящим людям ясно, что дни Совета сочтены. Мы с вам наблюдаем рождение действительно Новой Империи, и никогда еще это рождение не было столь захватывающе быстрым.

Перешедшая на сторону императора военная элита империи и ее производственный потенциал — вот залог будущего мирного неба над нашими городами.

Победа в первом наземном столкновении стоила армии и флоту Гарта совсем недешево. Несколько десятков кораблей получили тяжелейшие повреждения, а «Звезда» угодила в док на ближайшее время. Тот факт, что флот Совета был практически уничтожен, радовал не очень сильно. У противника было достаточно ресурсов, чтобы восполнить потери быстрее, чем это могла сделать Новая Империя. Пока ситуацию спасали большое количество малых кораблей, «Драконье гнездо» и «Империя», но надолго ли? Совет мог решиться на крайние меры и устроить планетарную диверсию на Сарде. Для этого было достаточно лишь одного корабля, прорвавшегося в атмосферу планеты и сбросившего баки с какой-нибудь отравой или боевым вирусом.

В разгар обсуждения выходов из этой ситуации тихо, словно приведение, подошла Сатта и, наклонившись, положила перед Гартом листок, на котором было написано, что встречи требуют представители Нарна, для обсуждения условий присоединения к Новой Империи.

Гарт, который в этот момент уже собирался сделать глоток из высокого бокала с соком, отставил его в сторону, чтобы не поперхнуться ненароком.

— Кто? — Он обернулся к девушке и посмотрел круглыми от удивления глазами. — Нарн? — Потом обвел присутствующих долгим взглядом. — Представляете, эти клоуны после того, как подставили нас, еще требуют встречи.

— Повесить? — меланхолично спросил генерал Сахо.

— Генерал, — Гарт укоризненно посмотрел на шефа службы безопасности. — А как же последняя гастроль? Давай, Сатта, зови их сюда. Интересно, какие это особые условия они хотят. Рабство в империи под запретом, хотя… Господин Марон, можем мы сделать исключение для одной планеты?

— Нет, государь. — Глава следственного управления покачал головой, пряча улыбку. — Боюсь, дурной пример будет заразительным.

Как раз в этот момент в зал вошла делегация норнов. Пятеро мужчин в традиционных для них серых длиннополых одеяниях, похожих на халат и мягкое пальто одновременно, поискали глазами кресла и, не найдя таковых, о чем-то тихо посовещались и, наконец придя к единому мнению, выдвинули вперед самого авторитетного.

Этого человека Гарт знал. Именно он, еще несколько дней назад заламывая руки, просил скорейшей военной помощи планете, упирая на то, что имперских сил на ней практически нет, а имеющиеся немногочисленные войска всячески бесчинствуют.

Как видно, двадцатимиллионная группировка, остатки которой все еще добивали в горах центрального материка, была именно тем небольшим отрядом.

Представитель Нарна принял горделивую позу и, оглянувшись, достал из складок одежды какую-то