─ Это ещё не конец, если ты не понял, ─ ответил Адриан. ─ Предстоит заняться многими вопросами, и для их решения мало просто быть одним из тех, с чьим мнением считаются. Многим не понравятся такие изменения. Многие захотят занять освободившиеся места.

─ Ну да, ─ ухмыльнулся Вик, ─ жить под водой, наверное, было проще?

Правда, он тут же посерьёзнел, будто получив мысленный приказ, и остановился на полпути.

─ Что ж, мне, кажется, пора. Надеюсь, мы с вами ещё встретимся, а если нет – не поминайте лохом, ─ улыбнулся он своей самой ослепительной улыбкой, и не успел никто и слово сказать, как вампир испарился.

Громов вздохнул, с тяжёлым сердцем глядя на то место, где только что стоял брат, а затем молча поспешил обратно в дом, чувствуя на себе взгляды друзей. Ему вдруг показалось, что он остался один в целой вселенной, а близкие затерялись где-то в её просторах, на самых дальних звёздах, и теперь непонятно, встретятся ли они вновь.

Мужчина взглянул на свой брачный рисунок, светившийся сейчас ярче, чем обычно, и разозлился за приступ слабости. Да какое право он имеет вообще так думать, когда он нужен Рине и их дочери, как никогда? Нельзя опускать руки, когда почти все беды остались позади, а ты уже ступил на тропу, что выведет тебя на свет…

Однако прежде чем вернуться к охотнице, Ник был привлечён жуткими звуками с другой стороны коридора, и они не смогли оставить его равнодушными, напоминая, что не один он тут страдалец. Стоило приблизиться к комнате с обиженным на весь мир бывшим охотником, как Громов был атакован и едва не сбит с ног разъярённым чудовищем.

Однако он не позволил Демьяну застать себя врасплох и легко повалил его на пол, пригвоздив собственным телом.

─ И долго будешь жалеть себя?

─ Пошёл ты, упырь, ─ устало огрызнулся Дем, надеясь напороться на чужой меч, но просчитался.

─ Ну, теперь я могу сказать тебе то же, ─ не сдержал усмешки брюнет, разглядывая брата Рины.

В его алых глазах мелькали синие молнии, но постепенно красный утихал, как знак светофора, сменяющийся зелёным, а вскоре на Ника смотрел почти прежний, но очень уставший, как и все они здесь, мужчина. Только его война не закончилась, а в этот самый момент бушевала внутри, разгораясь.

─ Тебе, наверное, сейчас очень весело, ─ отозвался Дем, освобождаясь от захвата, как только он стал менее жёстким, и поднялся на ноги в одно движение. ─ Что ж, давай. Смейся.

Громов редко выходил из себя, и этим мог по праву гордиться, но в последнее время сосуд его терпения начал трескаться с нескольких сторон. Наверное, последней каплей стало то, что едва воскресшие из мёртвых близкие, снова вернулись в Инрем, чтобы застрять там, а теперь этот, всегда собранный и не позволяющий себе лишней эмоции парень, расклеился.

─ Хватит вариться в своём дерьме! ─ рявкнул он, сотрясая стены. ─ Сделай уже свой выбор, демоны тебя раздери! Либо сдохни и прекрати эту жалость к себе, либо выпей крови и проваливай на все четыре стороны. Жаждешь закончить это или выбраться отсюда? Так докажи самому себе, что стоишь того и не будешь влачить бесполезное существование.

Демьян уставился на мужчину так, словно впервые его видел, но не мог не отметить всю ту магию, вложенную в эти слова.

─ Быть вампиром – не значит быть мертвецом без сердца и эмоций, ─ продолжил Ник, чуть успокаиваясь. ─ Обращение делает тебя одновременно и лучшей версией себя и худшей. Те качества, что были присущи тебе ранее, обостряются, но в то же самое время все те внутренние демоны, которые тебя грызли, не давая спать, становятся сильнее тоже. Учиться контролировать их ты будешь ближайшую сотню лет, как минимум. А ещё жажда…

─ Я не испытываю жажды, ─ отозвался охотник. ─ Это что-то другое... Эмоций… слишком много за раз, и они разрывают меня на части, но я не хочу крови. Так ведь не должно быть? ─ спросил, подняв растерянный взгляд, в котором сквозило отчаяние.

─ Не знаю. Я впервые слышу, чтобы мага обращали, и он при этом оставался жив. Может, дело в том, что Рина сама уникальна в своём роде, и её кровь сотворила с тобой чудо? Лучше думай так. Поверь, станешь ли ты монстром, зависит только от тебя, Демьян Викторович, ─ усмехнулся брюнет, чувствуя, как его речь постепенно доходит до упрямого типа. Такие, конечно, непробиваемы, но и сам он не лучше.

─ Твоя сестра… Я хочу извиниться, ─ глухо пробормотал Демьян. ─ Её магия…

─ Прекрати, ─ непреклонно прервал его Громов. ─ Я скажу тебе одну вещь, которую не каждый мужчина способен понять…Так вот, ─ улыбнулся он, вспомнив Дарину и её замашки хищницы, ─ это не мы выбираем свою женщину и не наш зверь. Они нас выбирают, позволяя думать, будто это не так. И именно Ада, а не её магия или кошка решила, что ты тот самый, чью жизнь она превратит в кошмар, а значит, ничто уже это не изменит, пойми. Это просто нужно принять.

Дем, казалось, боролся сам с собой, но что там творилось сейчас в его голове, можно было только предположить.

─ Я прям польщён, ─ сказал он, но Ник ощутил волну облегчения, пронзившую чужую душу. ─ Знаешь, я всегда хотел стать для Дарины кем-то, кто защитит от всего на свете – и от охотников, включая Орловского, и от придурков, ухлёстывающих за ней. Видя, как она взрослеет, я всё собирался с силами, чтобы в один прекрасный день сказать ей о своих далеко не братских чувствах, и всякий раз трусил. А потом она сделала свой выбор, и я не смог стать тем защитником.

Не то чтобы такое пылкое признание привело Ника в восторг, но он ценил эту откровенность по достоинству.

─ Ты останешься её братом в любом случае, ─ утешил он, вызвав кривую усмешку. ─ Не кровь определяет родство, и ваша семья тому прямое доказательство. Ты должен бороться хотя бы ради них.

Охотник кивнул, а дальше Демьян Лисицын вновь стал тем, кем все его обычно видели, потому что принял рациональное решение.

─ Тогда, угостишь стаканчиком крови?

─ Почту за честь.

Когда Громов с чувством выполненного долга поднялся в спальню, уже смыв с себя все следы прошедшей битвы и усталости, в его мыслях ещё крутились слова Дема. «Не дай им обеим наделать глупостей», ─ попросил он, прежде чем исчезнуть, и вампир не знал, как сдержать это обещание, потому что взгляд Ады, встретившей его, был полон вопросов.

А вот ответ имелся только один.

─ Я его отпустил, ─ только и сказал Ник, и его храбрая маленькая сестрёнка, услышав это, понимающе улыбнулась уголком рта, а после, ничего не говоря, покинула комнату с неестественно прямой спиной и ароматом горя, ещё недолго витавшим в воздухе.

─ Прошу тебя, Ветерок, хотя бы ты вернись ко мне поскорее, ─ попросил он охотницу, устраиваясь рядом с ней, чтобы побыстрее пробраться в её сон. ─ Не оставляй меня больше в одиночестве.