— А ты подумай! — усмехнулся Крейн. Он отложил палку и, протянув руку, зачерпнул пламя из костра, как будто оно было водой. Огонь продолжал танцевать в его ладонях, бросая красноватые отблески на лицо и придавая магусу совершенно нечеловеческий вид. — Мой предок совершил… нечто запретное. У него были на это причины… по крайней мере, мне хочется верить, что были. Но именно из-за поступка Феникса Основатели оказались заперты в этом мире. Собственно, остается лишь удивляться тому, что они не перебили весь наш род уже тогда, много тысяч лет назад…

Заперты в этом мире.

— Ты хотел бы отыскать «Утреннюю звезду», чтобы она снова полетела? — спросил мастер-корабел и замер в ожидании ответа. Он вдруг почувствовал, что сейчас прозвучат очень важные слова, которые могут многое изменить.

— Она не полетит, — небрежно ответил Кристобаль, продолжая играть с огнем — перебрасывая его с ладони на ладонь, заставляя менять цвет с красного на синий и зеленоватый. — Ни один механизм не может остаться пригодным к использованию спустя столько тысяч лет. Но я и в самом деле хотел бы ее отыскать… чтобы понять, быть может… что на самом деле произошло тогда, во времена Основателей…

Он перевел взгляд на Грейди, который так и сидел со светлячком в кулаке.

— Ведь ты наверняка задумывался о том, что написанное в книге Основателей не может быть правдой, так? — спросил Крейн, и матрос от неожиданности разжал пальцы.

Жук вырвался на свободу и исчез среди своих собратьев.

Эсме прекратила увлеченно расчесывать ларима и настороженно взглянула в сторону леса. Ни один посторонний звук не нарушил ночную тишину, но зверек на коленях целительницы выгнул спину дугой и зашипел, глядя в ту же сторону, что и она.

— Что-то приближается к нам, — проговорила девушка. — Я чувствую.

— Зверь? — спросил Крейн, не двинувшись с места. — Или?..

— Что-то очень странное… — В глазах Эсме отражался страх. — Если бы фрегаты передвигались по суше, я бы сказала, что это фрегат.

Едва она договорила, как со стороны леса и впрямь послышался странный звук — как будто нечто большое и неуклюжее ломилось сквозь заросли. Слишком уж большое, подумал Эрдан. Матросы уже схватились за оружие, а магус все так же сидел у костра, как будто ничего не происходило.

— Смотрите! — охнул Кузнечик. — Что это?!

Яркие звезды над лесом погасли, чтобы мгновение спустя разгореться вновь: то, что приближалось к ним, было выше крон деревьев, намного выше. Темная громадина шла с севера, и ее скорость ужасала, не говоря уже о том, что таких живых существ просто не могло быть на свете.

«Механизм Основателей?!»

Эрдан вспомнил разговор с Кристобалем и слова магуса о том, что на острове не могло остаться исправных машин. Он тогда позабыл напомнить Крейну о механических обитателях Яшмовой твердыни — ведь они-то каким-то образом продолжали работать до сих пор…

Но сейчас это уже не имело смысла.

Кузнечик отступил к воде, и Эрдан понял — их единственное спасение в лодке. Ни человек, ни магус не сумеют справиться с тем странным созданием, что было уже совсем близко!

— Надо уходить! — крикнул он. — Иначе мы погибнем!

— Я решу, когда мы уйдем, — спокойно ответил Крейн. Огонь в его ладонях превратился в большой, ослепительно сияющий шар; магус встал и, легко удерживая его кончиками пальцев, повернулся навстречу приближающемуся чудовищу.

Заросли расступились, и на берег выбралось одно из самых странных существ, которое Эрдану доводилось видеть. Это была фигура, напоминавшая человеческую, но ростом превосходившая самые высокие деревья в лесу; у нее были две руки — одна короче другой, — две кривые ноги и круглая голова, но вместо лица — нечто напоминающее клубок толстых змей… Заступница! Существо полностью состояло из шевелящихся жил, которые то сплетались в тугие узлы, то вновь расплетались и повисали, как давешняя змея-наблюдатель на ветке водяного дерева. Вероятно, при дневном свете это выглядело бы намного страшнее, но даже сейчас Эрдан почувствовал, как ледяная когтистая лапа схватила его сердце и начала медленно сжиматься.

У чудища не было глаз, но, почувствовав магуса и пламя в его руке, оно остановилось, наклонило голову, словно приглядываясь. Его руки начали удлиняться, как будто их тянула к земле неведомая сила, но, едва коснувшись песка, змееподобные отростки тотчас же вернулись на прежнее место. Это сопровождалось громким шорохом, но больше странная тварь не издала ни звука.

— Кто ты? — крикнул магус. Он по-прежнему стоял спокойно, ничем не показывая страха. Чудовище не ответило, но подняло лапу, на конце которой начало расти утолщение, похожее на неплотно сжатый кулак. Крейн повторил это движение — огненный шар стал больше, и ночной гость отпрянул.

— А-а, так ты знаешь, что это опасно… — негромко проговорил Крейн. — Любопытно.

Он шагнул вперед, и чудовище отступило. Магус усмехнулся и занес руку для удара, как вдруг…

— Прекратите! — воскликнул незнакомый голос — странный, с незнакомым акцентом. — Стойте, не надо!

Крейн замер, но пламенный шар не исчез. Они наблюдали за чудищем затаив дыхание: тварь застыла, словно вросла в землю, и тут Эрдан наконец-то понял, что еще кроме клубка змей напомнило ему тело странного создания.

Корни, древесные корни…

Воспоминание повлекло за собой другое, очень старое, — открытая книга, рисунок на странице: человек, подобный дереву… или наоборот? Это была какая-то древняя магия, подвластная роду магусов, меньше других интересовавшемуся властью, землями и славой. Эти небесные дети предпочитали жить под открытым небом, питаться тем, что им дарила природа, и из ее же даров делать себе странную одежду. А природа была к ним щедра!

«Но ведь это заклинание считается забытым…»

— Какая неожиданность! — хмыкнул Крейн. — Древесный голем, надо же… а я-то думал, клан Жаворонков больше не способен на боевую магию!

На груди голема — там, где у человека расположено сердце, — появилось отверстие. Из него выбралась худощавая фигурка и, рискуя переломать себе руки и ноги, спрыгнула на песок с довольно-таки большой высоты. «Большой для человека», — поправился Эрдан. Тот, кто прятался в груди голема, человеком не был.

Точнее, не была.

— Кто вы такие? — Ее голос можно было бы назвать мелодичным, если бы не жесткие интонации. Впрочем, где-то глубоко под ними скрывался страх, поскольку в противостоянии огня и дерева у последнего было мало шансов, и незнакомка это прекрасно понимала. — Откуда взялись?

Она смотрела Крейну в глаза, безошибочно определив в нем не только защитника всех остальных, но и главного. Это не мешало Эрдану ее рассмотреть — тем более света было достаточно. Незнакомка была высокой и стройной; совершенно белые волосы падали на плечи — корабел вспомнил, что это свидетельствует о весьма почтенном возрасте, что-то около четырех веков. Разве что эта женщина была седой от природы, как принцесса Ризель… к тому же ее голос звучал молодо. Ее одежда представляла собой нечто невообразимое: балахон, словно сплетенный из стеблей какого-то растения — местами попадались и листья, — перехваченный на талии веревкой, а нечто, показавшееся ему брошью, тут же взлетело, осыпая с крыльев белесые чешуйки.