— Превосходно, — коротко ответил Алекс. — Как давно идёт сражение?

— Около часа, — поник Лантро. — Нам нечего им противопоставить. Вам лучше поговорить с Алисой, её корабль скоро будет здесь.

— Где академик Серебряков?

— На захваченном вами корабле, здесь рядом, — ответил академик. — Исследует их системы. Мы все надеемся, что он продержится и раскроет секрет. Это наша единственная надежда.

— Что значит — продержится? — нахмурился Алекс.

— Пока вас не было, на академика Серебрякова было совершено покушение. Он необратимо пострадал и неминуемо погибнет, и это произойдёт очень скоро. Так как у нас нет времени изготавливать интерфейсы для коммуникации с компьютерами Вузэй, он нашёл способ подключиться к ним напрямую, и теперь его время истекает ещё быстрее. Боюсь, что его мозг откажет очень скоро. В таком напряжении ему не продержаться и двух часов.

Двери снова отворились, и в помещение вбежала Алиса.

— Алекс! — она бросилась к нему на шею. — Как ты? Я так испугалась за тебя!

— Ещё лучше, чем до аварии, — мрачно усмехнулся Тринадцатый. — Пошли, мне надо одеться и к Андрею.

— Снаряжение есть только на линкоре охраны, — ответила Алиса, выходя вслед за Тринадцатым. — Нам сюда, — она обогнала его и пошла первой, указывая дорогу, — я прилетела на разведчике, тут всё закрыто полями преломления, у нас нет сил для охраны этого места, поэтому надежда только на маскировку и астероидные поля. Мы не пользуемся дальней связью, работаем только на приём. Разведчики ящериц рыскают по всей системе, думаю, они ищут украденный корабль.

— «Русский» всё ещё спаян с крейсером Вузэй?

— Разрезать не стали, не до этого. Да и не было смысла тащить его в ремонт. Внутри частичная разгерметизация, почти все переборки пробиты, стыковочный сектор уничтожен, половина щитов вышла из строя. Мы используем его поле преломления, чтобы прятать корабль Вузэй. Нам повезло, что генераторы поля не пострадали.

— Он на ходу?

— В принципе, да, — пожала плечами Алиса, заводя Алекса во входной люк разведывательного корабля. — Без полных щитов половины скорости света не обещаю, но одну треть выжать можно.

Тринадцатый зашёл внутрь, пропуская вперёд Лантро, и люк захлопнулся.

— Пойдёт, — Тринадцатый уселся в противоперегрузочное кресло и приготовился к взлёту. — Тогда давай к Андрею, потом зайдём на «Русский» за снаряжением. Какова обстановка в системе?

Он включил на приём прямой канал засекреченной связи с Генеральным штабом. Алиса ткнула пальцем в сенсор, и в рубке развернулся сфероид тактического анализатора.

— Вот. Отправить линкор охраны на соединение с силами флота?

— Пока нет.

Тринадцатый мрачно рассматривал схему Солнечной системы. Центр её был густо усеян красными отметками, обозначавшими корабли противника. Вузэй решили не рисковать понапрасну своими величайшими жизнями и привели с собой огромный флот Инсектората. Около двух тысяч кораблей Вузэй, облепленных почти двадцатитысячным флотом пауков, ядовитым морем захлестнули систему. Шестнадцатитысячный флот Содружества уже потерял более трети кораблей и продолжал отчаянно обороняться. Жестокое месиво бушующих энергий кипело вокруг трёх орбитальных колец, внутри которых маленькое, но гордое человечество приняло свой последний бой. Реакторы колец работали только на защитные поля, защищая оборонную инфраструктуру. Генштаб распределил тяжёлый флот на сменяющие друг друга волны, и заводы по перезарядке Серебряных Слёз беспрерывно принимали и выпускали боевые корабли. Ударные группы с минимальным перерывом сменяли друг друга, выплёвывая во врага тысячекилометровые поля антивещества, в перерывах между которыми редеющие с каждой минутой облака перехватчиков яростно вгрызались в передовые части противника. Потери пауков были огромны, но Владетели не привыкли экономить на своих слугах. Флот Вузэй почти не пострадал, издали нанося мощнейшие удары, и гибель Содружества неумолимо приближалась.

Разведывательный корабль, закрытый полем преломления, подошёл к захваченному крейсеру, непривычный человеческому глазу корпус которого был зажат между крупным астероидом и покорёженной сферой «Русского». В борту чужака, резко контрастируя с изящными обводами внеземной инженерии, зияла оплавленная дыра, через которую спецназ и спасатели проникли в крейсер Вузэй. Маленький разведчик вошёл в неё полностью. Внутри был устроен мобильный стыковочный шлюз. Алиса пристыковала разведывательный корабль и встала с пилотского кресла.

— Пошли, — сказала она Алексу. — В этой части корабля создали земные условия, правда, радиационный фон великоват...

— Это только на пользу, — Тринадцатый встал и вслед за Лантро направился к выходу.

— Алекс, — окликнула его Алиса, — может, всё же отпустим линкор охраны? Там сейчас каждый корабль на счету!

— Нет, — отрезал Тринадцатый. — Он нужен нам здесь. Будет прикрывать нашу точку перехода.

— А если её не будет?! — воскликнула Алиса.

— Тогда пойдём все вместе.

За стыковочным шлюзом их встретила охрана, молча отсалютовав старшим офицерам, и три человека пошли дальше по гулкому коридору чужого корабля. Тринадцатый разглядывал незнакомый коридор. В полумраке аварийного освещения, установленного исследовательской группой Серебрякова-младшего, он казался ещё огромнее, словно холл древнего заброшенного замка. Картину дополняли длинные косые тени, что падали от наскоро расставленных вдоль стен установок искусственного климата, и словно перерезали мрачный коридор тёмными неровными клыками. Люк, ведущий в рубку управления, был закрыт, но при их приближении бесшумно открылся.

— Как успехи, Андрей? — Тринадцатый вошёл в рубку и направился к молодому Серебрякову.

Серебряков-младший сидел в гравитационном кресле, со странным устройством на голове, подключенным к целой грозди проводов, уходящих в дебри сложной аппаратуры, с которой возились несколько учёных. Его лицо было неестественно бледным и осунувшимся, щёки впали, кожа вокруг закрытых глаз почернела. Рядом с ним стояла Мэг с опухшими от слёз глазами. К одной руке Серебрякова был подключен медицинский диагност, к другой — реанимационный инъектор, связанный жгутом трубок с медблоком. Мэг следила за показаниями медицинских приборов, время от времени что-то регулируя, практически ежесекундно диагност вспыхивал тревожным сигналом, и медблок отправлял в инъектор очередную дозу препаратов.

— Обнадёживающе, — бескровные губы Серебрякова-младшего слабо шевельнулись, и он открыл глаза. — Система крайне сложна, и потребуются многие месяцы, чтобы разобраться с принципами ноль-перехода. Но просто заставить её заработать шансы есть. Мне нужно ещё немного времени.

Лантро что-то тихо сказал Мэг и сменил её у диагноста. Алиса подошла к подруге и обняла её.

— Вы выглядите весьма импозантно, Тринадцатый, — Серебряков-младший попытался улыбнуться.

— Я планировал начать карьеру демонстратора больничного белья, — ответил Алекс.