5. Последняя германская крупная наступательная операция на Востоке – операция «Цитадель» в июле 1943 года – сопровождалась массивной поддержкой люфтваффе, бросившего в бой 1700 бомбардировщиков, истребителей и штурмовиков. Но, несмотря на такие многочисленные тактические победы, как уничтожение целой бронетанковой бригады с воздуха, цель так и не была достигнута из-за превосходящей мощи противника. В оставшуюся часть кампании люфтваффе вновь было рассредоточено по всему фронту в последней попытке оказать прямую помощь армии. Для бомбардировщиков это стало безнадежной и бесполезной работой.

Тот, кто это видел, никогда их не забудет – эти потоки «Летающих крепостей».

«Диспетчер „Айсбар“ направил нас через Зюйдер-Зее, и мы были последними, кто вступил в контакт с врагом на высоте 7500 метров в 18 километрах от Текселя, – докладывал ефрейтор Эрих Гандке, радист „Ме-110“. – Вдруг впереди себя мы увидели огромную стаю „Летающих крепостей“. Признаюсь, вид их меня немного ошеломил, да и другие почувствовали то же самое. Мы выглядели такими ничтожными рядом с этими четырехмоторными гигантами. И мы атаковали их с борта, следуя за ведомым нашей пары сержантом авиации Гриммом…»

Их было четыре пары, и в атаку они шли по очереди: восемь «Мессершмитов-110» против шестидесяти «Боингов В-17». Или шестнадцать 20-миллиметровых пушек и сорок 7,9-миллиметровых пулеметов против 720 крупнокалиберных 12,7-миллиметровых пулеметов. Было 4 февраля 1943 года. Восемь дней назад, 27 января, американские «Летающие крепости» осуществили свой первый большой дневной налет на Вильгельмсхафен, начав тем самым новую эру в воздушной войне против Германии.

Британское командование бомбардировочной авиации Королевских ВВС для большей безопасности своих самолетов совершало налеты на германские города только в ночное время. И до сих пор 8-я воздушная армия США, которая в течение 1942 года была сформирована на территории Англии, атаковала только объекты во Франции и под сильным эскортом истребителей. Но сейчас при полном свете дня ее бомбардировщики направлялись на Германию, проникая в регионы, бывшие до сих пор вне пределов досягаемости для их истребительного прикрытия.

Британцы предупреждали своих союзников об опасности такого шага. Они знали мощь германской противовоздушной обороны, и это знание было обретено дорогой ценой. Но американцы пренебрегли этими предупреждениями. Они были уверены, что огневая мощь множества «В-17» в плотном строю станет достаточной защитой.

27 января, казалось, доказывало их правоту. Пятьдесят пять «крепостей» сбросили свой бомбовый груз на портовые сооружения Вильгельмсхафена и встретили лишь несколько эскадрилий «Фокке-Вульфов Fw-190» из JG 1 подполковника доктора Эриха Микса. В тот день это было все, что могла наскрести береговая оборона Северного моря. И конечно, этого было слишком мало, чтобы противостоять американскому соединению. Но они пошли в атаку. Обогнав бомбардировщики, они развернулись впереди американцев и устремились в лобовую атаку на той же высоте. Этот способ атаки после месяцев боев с новым противником выработали две германские истребительные Geschwader (JG 2 «Richthofen» и JG 26 «Schlageter»), базировавшиеся на берегу Ла-Манша. Все еще требуемая командованием люфтваффе атака сверху и с хвоста оказалась самоубийственной. Но при лобовой встрече бомбардировщики были уязвимы.

Когда соперники мчатся навстречу друг другу с суммарной скоростью около 1000 км/час, атака длится какие-то секунды. А когда контур бомбардировщика так быстро растет в прицеле истребителя, так велико опасное искушение нажать на гашетку преждевременно. Сразу же после очереди пилоту надо бросить свой самолет вверх или в сторону, чтобы избежать столкновения. Только летчикам с быстрой реакцией по силам подобный трюк, потому что малейший просчет во времени означает гибель.

27 января из рейда на Вильгельмсхафен не вернулись лишь три бомбардировщика, и такие небольшие потери, казалось, подтверждали правоту американской тактики. И они не колеблясь повторяли свои дневные налеты, нацеленные против сугубо военных объектов. Следующий большой рейд, 4 февраля, вновь был намечен против побережья Северного моря, но на этот раз он встретил более мощное сопротивление немецкой обороны. Кроме «фокке-вульфов», в небе были и «Мессершмиты-110».

«Вступил в контакт с пятьюдесятью бандитами и атакую их!» – произнес офицер Шерер по радио. Он пользовался кодом ночных истребителей, которыми являлись эти «Ме-110». Их радарные антенны выступали из носовой части, как рога, а команды состояли из высококвалифицированных специалистов, привычных к ночным перехватам британских бомбардировщиков. Но на этот раз они выполняли дневную атаку против американцев. Восемь машин возглавлял капитан Ханс-Йоахим Ябс, командир эскадрильи из II/NJG 1, базировавшейся в Лееувардене. Майору Гельмуту Ленту, когда-то прославившемуся в битве над Гельголандом, а сейчас наиболее победоносному германскому ночному истребителю, было запрещено ввязываться в бой днем.

Ябс ранее был пилотом ZG 26, а летом 1940 года он сражался со «спитфайрами» над Лондоном, когда «Ме-110» все еще использовались при эскортах германских бомбардировщиков над Англией. После этого большинство «Ме-110» были переведены на ночные операции. И вот два с половиной года спустя после Битвы за Англию для дневных боев были снова привлечены те же самые старые машины. И это против соперника, ныне оснащенного четырехмоторными бомбардировщиками.

Летя параллельно вражескому строю, он выискивал шанс для атаки. В отличие от британских бомбардировщиков, «В-17» имели в нижней части фюзеляжа спаренные тяжелые пулеметы. Весь самолет ощетинился пулеметами, не оставляя мертвых зон. Поэтому атака снизу, столь успешная в борьбе с британскими ночными бомбардировщиками, в этом случае не рекомендовалась. Но вдруг Ябс заметил брешь в строю и в сопровождении своего ведомого ринулся в нее. Атака произошла как раз вовремя и помогла отвлечь огонь от самолета Шерера, который уже был поврежден. Ему пришлось отвалить в сторону, к тому же оба члена экипажа были ранены осколками.

Тем временем пара, состоявшая из лейтенанта Фолькопфа и капрала Науумана, промчавшись сквозь вражеский рой с головы до хвоста, сумела поразить бомбардировщик, который стал отставать с дымящим мотором и выпущенным шасси. Сделав круг, Наууман атаковал его с хвоста, но американский стрелок сделал все возможное, и оба – «В-17» и «Ме-110» – стали падать, охваченные пламенем. Однако Наууману удалось выйти из пике и совершить аварийное приземление на северном берегу острова Америленд.

Последняя пара – сержант авиации Гримм и капрал Крафт с радистами Майснером и Гандке – пронеслась мимо арьергарда вражеской колонны, поливаемая огнем, и напала на отставший «боинг». Атакованный, в свою очередь, с борта, с хвоста и снизу, тот вспыхнул и вошел в штопор. Было самое время, потому что левые двигатели обоих «Ме-110» задымили и заглохли, нос машины Гримма был разбит, а Майснер был ранен. Когда они должны были вот-вот приземлиться в Лееувардене, у Гримма заглох и правый двигатель, и ему пришлось совершать посадку на брюхо. Хотя Крафт приземлился без осложнений, его самолет был также серьезно поврежден.