Он неожиданно замолчал и закрыл глаз. Но на этот раз его молчание было недолгим. Желтый глаз снова открылся, и на этот раз он был серьезен, даже как-то… отрешен, но голос его был переполнен горечью:

– Ты, наверное, слышал легенды об эпохе Борющихся Царств?.. А я пришел из этой эпохи! Восемь царств боролись за верховную власть в Поднебесной, восемь правителей оспаривали право объединения народа под своей рукой, победил я, потому что меня выбрал… демиург! Да-да, Ляо Дэнь был демиургом нашего Мира, и он еще строил его, когда мы, люди бросились добывать для себя власть! Власть над всеми!! Увидев наше неистовство, Старый Ребенок лично обошел всех претендентов, чтобы посмотреть, насколько велико наше желание. Тогда я увидел его впервые, тогда я еще не знал, кто это такой, тогда я принимал его за простого, хотя и очень искусного мага. Второй раз я увидел Ляо Дэня, когда он пришел ко мне во дворец, чтобы сообщить, что победа достанется мне. Он сказал, что мое желание властвовать больше чем у всех других претендентов, и потому, если я согласен, он поможет именно мне. Однако, он предупредил меня, что я пожалею о своей победе, но тогда я не поверил ему! Я согласился принять его помощь!.. Я даже пообещал ему великую награду!! Глупец!..

Дракон вздохнул, словно переводя дух, и продолжил чуть спокойнее, но с прежней горечью:

– И тогда он открыл мне заклинание, позволяющее превращаться в… дракона! И изменил магическое поле нашего Мира таким образом, что действующие маги потеряли свое Искусство… А моя армия была в Поднебесной самой сильной, так что моя победа была предрешена!! На прощание он сказал мне, что… я избавлюсь от власти, только если в Мир вернется Нефритовая Книга, или если я смогу собрать все драгоценные камни Поднебесной!! «Избавлюсь от власти»!!! – тогда мне казалось, что Старый ребенок шутит, как можно желать избавиться от власти, за которую столько отдал?!! Тогда я еще не знал, что и власть, даже самая полная, может стать в тягость!.. Именно во время этой, последней нашей встречи я и увидел эту Книгу. Ляо Дэнь показал мне ее, как будто хотел, чтобы я знал, что именно надо искать в Поднебесной!..

Тут драконий глаз мигнул и… словно бы увидел меня.

– Ты спрашивал, как выглядит Нефритовая Книга, так вот, это – обычная книжка небольшого размера и совсем не толстая. Вместо переплетных крышек у нее стоят две тонкие нефритиовые пластинки, а между ними… Между ними находиться вся мудрость нашего Мира. Вместе с ней в Мир вернется демиург, чтобы завершить свое дело, которое мы, властители восьми царств, прервали.

– А что это за странное второе условие, – неожиданно для самого себя спросил я, – Ну… насчет собора всех драгоценных камней Поднебесной?

Однако Желтый Владыка ничего мне не ответил, а его огромный глаз со странным… суровым вниманием принялся меня разглядывать. Это молчаливое разглядывание длилось настолько долго, что мне вдруг показалось, будто меня изучают на предмет пригодности в пищу! Но именно в это момент последовал совершенно неожиданный вопрос:

– А кто ты, собственно говоря, такой – маг Сор Кин-ир?! Откуда ты взялся и зачем пришел сюда, на гору Фанчжан?! Почему до сегодняшнего дня мне ничего не было известно о маге, способном обращаться к Земле и Небу и получать от них ответ, маге, способном преодолеть заклятие Западной Пустыни?! И почему ты считаешь себя вправе задавать мне вопросы?!!

Он поднял голову, развернул ее так, что на меня в упор глянули оба его глаза, и медленно произнес:

– Кто ты?!!

«И что же мне ему… соврать?!» – спросил я сам себя с тоской.

«А соври ему… правду!!» – ответил я сам себе через секунду, – «Чем ты рискуешь?!»

И я рассказал ему все! И как великий маг Поднебесной Цзя Линь-бяо построил портал перехода между нашими мирами, как он выкрал из государственной сокровищницы моей Родины четыре драгоценных ювелирных изделия, украшенных редкостными камнями, как я выследил его и был свидетелем его поединка с Цзя Шуном. Объяснил, что и в Западную Пустыню пришел только потому что считал, что камни внесены Цзя Линь-бяо в качестве Дани в сокровищницу Желтого Владыки. В течение всего моего рассказа дракон не отрывал своего желтого горящего взгляда от моего лица и молчал.

– Я хотел просить тебя вернуть похищенное твоим слугой Неповторимым Цзя, ведь эти камни не принадлежат Поднебесной! – закончил я свою «тронную» речь… И тут голова драконе снова «прыгнула» к потолку.

– Ты рассчитываешь получить четыре камня из моей сокровищницы?!! Ты, видно, совсем рехнулся?!! Я собираю драгоценные камни в течение всей моей жизни, почти тысячу лет!! Я отказался от человеческого облика и обложил специальной Данью свой народ, чтобы собрать все камни Поднебесной!! И ты думаешь вот так вот просто взять из моей сокровищницы четыре камня?!!

– Но ведь эти камни не принадлежали ни тебе ни… Поднебесной!!! – рявкнул я, вскочив на ноги.

Голова Желтого Владыки рухнула вниз, к самому моему лицу, и он придушенно прохрипел:

– Но теперь они мои, и я их не отдам!!!

– Ворюга!!! – прохрипел я в ответ, хватаясь за рукоять Неукрашенного Правителя, – Подлый, беспринципный ворюга!!!

Только гораздо позже мне пришла в голову мысль, что я очень рисковал опускаясь до оскорблений в адрес хозяина этого Мира, но в тот момент мне было нестерпимо обидно. Я столько перенес, чтобы вернуть эти камни, и все было напрасно.

Однако, как ни странно, мои оскорбления произвели весьма положительное действие. Дракон, приподняв голову и взглянув на меня свысока, медленно проговорил:

– Вор, как ты сам сказал, Цзя Линь-бяо. Я же владею этими камнями по праву. Кроме того, всем известен принцип Желтого Владыки – он может принять в дар, купить, получить в наследство драгоценные камни, но он никогда не отдаст их, не продаст и не… потеряет! Камни мои, и разговор окончен.

Получив такой «окончательный» ответ, я тоже успокоился. А что, собственно говоря, мне было волноваться – я сделал все, что мог, но у меня не получилось… Пусть теперь наши спецслужбы готовят пресс-релиз и объясняют россиянам, каким образом из хранилищ Алмазного Фонда пропало достояние республики! Вот только напоследок мне очень хотелось прищемить хвост этой старой ящерице – Желтому Владыке!

– Ну и подавись ворованным!.. – процедил я сквозь зубы, – И давиться ты будешь долго! Сколько, ты сказал, тебе лет? Около тысячи?.. Так я тебя уверяю – жить тебе еще немеряно, потому как ни всех камней ты никогда не соберешь, ни Нефритовой Книги в твоей Поднебесной никогда не объявиться!! И жить ты будешь в своей зачарованной пустыне без всякой власти, потому что власть отберет у тебя Чи Ю!!!

– Глупец!.. Молодой глупец!.. – пророкотал дракон с высоты, – Откуда ты можешь знать будущее?..

– А я говорю не про будущее, а про прошлое! – ядовито ответил я, – Нефритовая Книга уже найдена, но в Поднебесной она не появится! А все камни Мира можно собрать только одним способом, но я тебе его не открою. Так что обкладывай свой народ тройной Данью, все равно очень скоро эту Дань тебе никто выплачивать не будет!!!