И тут Хельги задал совершенно неожиданный с точки зрения Макса вопрос:

– Скажи, у тебя нет домашнего животного? Собаки или крысы? Или, скажем, козы?

– Никого у меня нет! Тем более козы!

Такой ответ светлоглазого, похоже, здорово обрадовал. Он заметно оживился.

– А домового гоблина? – спросила Энка смеха ради.

– Кого?!

– Дура! У них никого нет, кроме людей. – Хельги понял, в чей огород камень.

– Скажите честно, – взмолился Макс, – я спятил, да? Это такой бред?

– Если так, тебе вообще не о чем беспокоиться! Пусть все идет как идет. Оно же не на самом деле.

Аолен счел нужным вмешаться:

– Энка! Так нельзя! Макс, поверьте, ваш разум в полном здравии. Вы, главное, не волнуйтесь. Мы непременно изыщем способ вернуть вас домой.

Бородач Орвуд ухмыльнулся скептически:

– Устами бы эльфов да мед пить!

ЭЛЬФОВ?!

– Послушайте, а вы кто?! – Упоминание об эльфах подхлестнуло любопытство Макса в ущерб деликатности.

К счастью, вопрос его был воспринят как нечто само собой разумеющееся.

– Аолен – эльф, Орвуд – гном, Энка – сильфида, Рагнар, Эдуард и Ильза – люди, Меридит – диса, а я спригган, – исчерпывающе ответил Хельги.

– Врет он! – тут же влезла сильфида. – Он не спригган, он демон!

– Ага! – согласился тот. – Я грозный и могучий демон. – И хихикнул, будто сказал нечто забавное.

За последние два часа Макс успел свыкнуться с мыслью, что судьба забросила его в некий параллельный мир или, быть может, на другую планету, заселенную гуманоидами. Происшествие из ряда вон выходящее, но ему можно найти хоть какое-то научное истолкование. Но очутиться в детской сказочке про эльфов и гномов – это уж слишком! Подобное, уж простите, ни в какие ворота не лезет…

Пока Макс молча переваривал услышанное, непоседливая Энка начала проявлять беспокойство:

– Вам не кажется, что мы здесь подзадержались? Дождемся, пока некромант подкрепление пришлет.

– Подумаешь! – беззаботно махнул рукой принц. – Пусть присылает! Рыб больше нет, Миру ничего не грозит!

– Миру не грозит. А про нас, любимых, ты не подумал? То-то же!

– Ой! Ой! – Настроение принца резко поменяло полярность. Ему совсем не улыбалось погибнуть теперь, – можно сказать, в зените славы. – Ой, что же делать?!

– Убираться отсюда поживее.

Меридит лениво потянулась и спокойно заметила:

– Удивительно, как ты умеешь подвести теоретическую базу под собственный чирей в… на пятой точке! Не сидится тебе на месте, так и скажи, а детей незачем пугать.

– Думаешь, некромант не захочет нам отомстить? – взвилась Энка. – Не знаешь ты этих старых хмырей, озабоченных мировым господством!

– Я думаю, ему сейчас слегка не до нас. Укуси меня химера, если Коллегия до сих пор не прознала про рыб и не пошла в наступление по всем фронтам. Но даже если он выслал за нами погоню, Хельги заметит ее приближение в Астрале. Сиди себе, спокойно.

– Да не желаю я тут сидеть! Я не тролль, чтоб в пещере жить! И не упырь! Здесь трупами пахнет.

Ильза настороженно принюхалась. Только что она ничего плохого не чувствовала. Костер, рыбный суп, немного плесени – вот и все запахи. Но после слов Энки поняла отчетливо: пахнет трупами!

– Пошли отсюдова! – захныкала она. – Здесь плохо! Я на улицу хочу!

Энка взглянула на Меридит победно:

– Бедный ребенок страдает! Нельзя быть такой бессердечной!

Диса обреченно вздохнула и принялась упаковывать в мешок котелок и миски.

– Эй! – окликнул рыцарь погруженного в мрачные раздумья Макса. – Мы уходим! Пошли!

Тот демонстративно утвердился на своем месте:

– Я никуда не пойду! Верните меня назад.

Хельги пришлось потрудиться, втолковывая Чужому, что сидение в пещере поможет найти путь лишь в один из иных миров – загробный. Есть здесь нечего, и топлива почти нет. И неважно, где начинался след, его все равно не осталось. И вообще, надо искать не его, а границу, но еще лучше – кого-то мудрого, кто знает, где она проходит.

– Действительно! – поддержал Аолен. – Хельги ведь не единственный демон на свете! Есть и другие, более…

– Умные! – влезла сильфида.

– Опытные, я хотел сказать. Хельги, помнишь, ты рассказывал о да Винчи?

– Леонардо да Винчи?!

– О! Ты с ним знаком?! – обрадовался Хельги. – А он знает, где ваш мир? Объявится – попросим его…

Макс в отчаянии взвыл:

– Да он уже лет пятьсот как умер!!!

– Ты сам видел? – осведомилась Меридит.

– Что видел? – озадачился Макс.

– Тело. Не видел? Как же ты можешь утверждать?

Сраженный наповал столь неожиданным аргументом Макс сдался и безропотно поплелся к выходу.

Он пробирался по подземному коридору, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Нет, не для детей местная сказочка!

Десятки искромсанных человеческих тел преграждали путь. Пол был черным и скользким. Макс наступил на отрубленную кисть, подвернул ногу и заорал. Не от боли, от ужаса. Но самое кошмарное ожидало его впереди.

Свежие и окровавленные трупы закончились. Вместо них пошло нечто совершенно невообразимое. Можно было подумать, сюда перетащили тела из морга… хотя нет! В морге тела сохраняются намного лучше. А тут как будто раскопали небольшое кладбище и разбросали по коридору содержимое могил.

Макса вырвало.

– Ты не расстраивайся, – покровительственно утешал отплевывающегося Макса юный Эдуард, – меня сперва тоже от всего этого тошнило. А теперь ничего, привык. И ты привыкнешь.

Макс собрался ответить резко, что не желает привыкать к виду смерти, но передумал. В глазах окружающих было столько понимания и сочувствия, не хотелось их огорчать. Спросил только:

– Зачем они здесь? Все эти… покойники?

– Как – зачем? – удивился Рагнар. – Они охраняли пещеру.

– Мертвые?!

– Это сейчас они мертвые, а тогда были наполовину живые. Некромантия, знаешь ли!

– Зомби? – догадался Макс.

На него посмотрели с уважением, – дескать, из другого мира, а знает о таких тайных вещах. А демон Хельги ответил:

– Ну что ты! Нет, конечно! Самые обыкновенные ожившие. С таким количеством автономных зомби нам бы не справиться. К счастью, их никогда не бывает больше трех сразу. На их создание у некромантов уходит слишком много сил…