– Сейчас доберемся до какого-нибудь тихого места и решим, что делать дальше…

– Не успеем, – негромко возразила глазастая Ксения, печально глядя назад. – Я же сказала, что не все на той стороне…

По шоссе нас догонял автомобиль. Над нами, распластав крылья, то припадая к земле, то взмывая к небу, неслись два планера класса «дракон». Воздух перед их мордами клубился и тек словно раскаленный. Значит, оба всадника включили на полную мощность искажающие контуры, и, значит, практически любая волшба против них бессильна.

Но Ксения попробовала. Быстро распотрошив рюкзак, она добыла очередную расческу – на этот раз массажную щетку, – провела пальцем извилистую линию между зубцами, беззвучно проговаривая что-то губами, а затем выбросила расческу в окно.

Шоссе перед машиной вспучилось бугром, и оттуда стремительно полезли бесчисленные сверкающие узкие, как копья, лезвия высотой три-четыре человеческих роста. Автомобиль рыскнул в сторону, едва не вылетел на железнодорожное полотно, но скатился с насыпи.

– А с зубной щеткой ты что можешь сделать? – У меня от изумления даже голос прорезался.

– И не спрашивай, – хмыкнула Ксения.

Однако оба «дракона» не заметили препятствия. Тот, что находился выше, просто пролетел поверху, а нижний ринулся напрямик, и блестящие иглы покорно гнулись и плавились, как оловянная проволока под сильным жаром перед его кабиной.

– Ну и бес с ними, – проворчал нервно Герайд, посматривая на преследователей в зеркало заднего вида. – Все равно планер здесь не посадишь…

– А они и не станут их сажать, – пробормотал я шепотом, наблюдая, как перед мордами «драконов» начинает закручиваться пока еще едва различимые вихри. Постепенно вытягиваясь по вертикали, они выпускали к земле длинные гибкие стволики, всасывая пыль, щебень железнодорожной насыпи, траву и ветки… Темнеющий упругий ус зацепил кряжистый клен возле дороги и легко вырвал его, втянув в свою карусель. Второй вспарывал асфальтовое покрытие шоссе на своем пути, выхватывая целые пласты… Из безобидных воздушных завихрений они на глазах превращались в смертоносные смерчи. В сердцевине каждого билась черная гибкая змейка раскормленного селекционного демоноида. Помесь воздушного элементала с земным.

– И десантники будут? – вопросил ошеломленно Герайд, едва не выпустив руль из рук. – Это ж как надо кому-то насолить… Давайте кто-нибудь на мое место. Мне нужны свободные руки. Попробую разбить их…

– Нет, – просипел я. – Хуже будет. Из каждой части появится еще по одному… Или гони быстрее, или поворачивай в лес.

– Спятил? На машине мы там не проскочим. Да и они ринутся за нами…

– Попробуй проскочить. А лес, сами же говорили, жрет чужую магию… Или притормози, я выпрыгну и уведу их за собой. У вас будет время убраться подальше.

– Ну конечно… Много ты от них набегаешься пешком, – хмыкнул Герайд. – И с чего ты взял, что они погонятся именно за тобой?

– С твоей подсказки, – пожал я плечами. – А ты увезешь Ксению подальше…

– Смотри, какой герой, – с отвращением отозвалась Ксения, отрываясь от созерцания смерчей. – И самомнение выше крыши… А может, это вовсе и не за тобой гоняются?

– Тем лучше, – не стал спорить я. – Тогда я имею полное право спасти свою шкуру… Тормози!

– И не подумаю, – свирепо огрызнулся Герайд, дернув плечом. – Неважно, за кем они гонятся, все равно свидетелям не дадут уйти… В лес, говоришь?.. Ну держись, лошадка…

– Подожди! – вмешалась Ксения. – Там впереди должна быть просека. Помнишь, мы проезжали?

– Не успеем, – с сомнением отозвался Герайд, но терпеливый «кентавр», вполне оправдывающий свое наименование, уже несся по шоссе, выкладываясь до предела.

Смерчи догоняли. Казалось, что они даже не особенно спешат. А куда нам деваться? С одной стороны лес, с другой стороны достаточно крутая железнодорожная насыпь… На фоне танцующих, грациозных вихрей даже планеры казались игрушечными, но при этом бешеная воздушная круговерть совершенно не задевала их. В прозрачных кабинах, стилизованных под драконьи морды, сидело по одному пилоту. Снизу можно было различить только силуэты. И тонкие, почти прозрачные, иллюзорные нити, протянутые между демоноидами и их создателями… Единственное уязвимое место этого тандема. Всего один точный удар. Но на такой скорости и с такого расстояния не попасть…

Зато лесу не надо было целиться. Внезапно один из «драконов», неосторожно оказавшийся над краем древесной щетины, нелепо дернул крыльями, завертелся, теряя высоту, и еще в полете разом смялся, как картонная игрушка. А затем рухнул на деревья. Потерявший управление смерч ринулся было за своим создателем, врезавшись в чащу гигантской газонокосилкой, взметывая вверх сотни обрубленных ветвей и ворохи листвы, но почти сразу же схлопнулся. Только по вершинам прошла волна пыльного воздуха…

Нас толкнуло остаточным воздействием. Незнакомая сила пахла родниковой водой, древесиной и гнилью.

– Что там? – встревоженно спросил Герайд. – Лес?

Ему никто не ответил. Пилот второго планера, не решившись последовать за напарником, сделал круг над шоссе, напротив того места, где пал его коллега, и вдруг обезумел. Прозрачные нити управления набухли, как вены, наливаясь пурпуром. Подвластный ему демоноид вырос сразу раза в три, едва ли не захватывая низко ползущие облака. Борозда, остающаяся за ним, распахивала шоссейное покрытие, будто жирный чернозем. Лес вокруг гнулся и колыхался.

– Быстрее! – вскрикнула Ксения, расширенными глазами глядя на гигантскую воронку.

Герайд издал обрадованное восклицание, заметив просеку в сплошной массе деревьев. Вправо от шоссе в лес уходила дорога. «Кентавр» выписал лихую дугу, скрежеща тормозами и шинами, и устремился под защиту деревьев.

Мы ощущали себя в безопасности буквально считанные секунды. Надежда, что пилот планера не сунется следом, памятуя о судьбе своего коллеги, растаяла, так и не оформившись до конца. Потому что пилот сверху видел то, что не видели мы…

Лес сразу же кончился. Его и не было толком – так, полоска, перемычка между чащей справа и зарослями слева. Рачительным владельцам фермы показалось удобнее проложить дорогу именно здесь, чтобы иметь дополнительный выезд на поля за селением. И, миновав узкую лесополосу, мы снова выскочили на открытое пространство. А двигавшийся следом смерч даже подновил и расширил порядком заброшенную просеку, продергав часть деревьев, будто сорняки с грядки.

Ферма и овраг оказались далеко справа. До леса слева добираться еще дальше. Ближе всего – заросли напротив, но чтобы добраться до них, надо напрямик пересечь всю долину по бездорожью, полям и оросительным канавам…

Герайд шипел, как раскаленный утюг, пуская под днище машины очередной бугор. Нас встряхивало так, что щелкали зубы. Рессоры машины отчаянно стонали…

Воздух пах грозой. Запах электричества от близкого демоноида перебивал даже вонь горючего и пыли. Чудовище практически наступало на бампер. Теперь уже приходилось задирать голову, чтобы рассмотреть его размытую макушку и угловатые очертания снующего вокруг планера. Но стоило высунуться из машины, как лицо опаляло нестерпимым колючим жаром. При этом ветер скреб кожу. Даже лак на капоте «кентавра» стал шероховатым и матовым.