отряхнул руки от пыли и подошел ко мне поздороваться. – Я как раз надеялся увидеть тебя сегодня.

– Неужели?

Кайл обнял меня за талию и провел в комнату.

– Сегодня утром я смотрел телик, и там был материал о Мариде.

– Знаю. И теперь он становится в каком-то смысле проблемой. – Я выразительно посмотрела на Кайла.

Он смахнул пыль со стула, я устроилась напротив и принялась разглядывать комнату. Чертежи, сделанные черной и синей тушью, стопки книг с торчащими закладками, миниатюрные здания, образующие маленький город. Кайл создал здесь целый мир.

– А он что, действительно может сделать тебе предложение? – Кайл явно нервничал.

Если бы он знал, что Марид нацелился не только на меня, но и на нашу страну!

– Полагаю, что так, но пусть не рассчитывает на мое «да», – вздохнула я. – Я считала его союзником, но заблуждалась. Он пригрозил мне склонить в свою пользу общественное мнение, но поначалу я не поверила ему. Но с помощью телевидения он сумел пробраться буквально в каждый дом, что, должна признать, было блестящим ходом. Как метко заметила леди Брайс, Марид устроил нам самую настоящую гибридную войну.

– Гибридную войну? Зачем? Неужели он теперь стал претендовать на корону?

Я задумчиво обводила пальцем линии на рисунке Кайла.

– Вряд ли эта идея возникла у него так уж внезапно. Полагаю, он и его чертово семейство давным-давно лелеяли коварные замыслы. И неопытная молодая королева – легкая добыча для них. Теперь он желает стать принцем-консортом, с тем чтобы использовать мое имя для осуществления своих планов. У меня осталась только одна надежда: обручиться до того, как он попытается сделать мне предложение. Ведь если я ему откажу, пресса разорвет меня на мелкие кусочки.

– Тогда давай сделаем это.

– Сделаем – что?

– Поженимся! Идлин, я готов жениться на тебе прямо сейчас. И Мариду конец. Вдвоем – мы сила. Ему не справиться с нами и нашими семьями. Да и вообще, люди с самого начала болели за нас с тобой. Выходи за меня, Идлин.

Я посмотрела в милое, взволнованное лицо Кайла Вудворка, и на какую-то минуту мне показалось, что я действительно смогу. Ведь чего проще: пройти по проходу и увидеть у алтаря моего друга детства. И он всегда умел меня рассмешить. Проведя почти два месяца рядом с ним, я со всей определенностью поняла, что он до конца жизни будет для меня опорой и поддержкой.

– Кайл, признаюсь, я пришла сюда с этим предложением. Но… я не могу.

– Но почему? Потому что я не опустился на одно колено, да? – Он тотчас же встал на колени и схватил меня за руки. – Эй, погоди-ка! Может, все дело в том, что именно ты должна предложить мне вступить в брак.

Я села на пол рядом с ним:

– Не то и не другое.

У Кайла моментально вытянулось лицо.

– Ты меня не любишь.

Я со смехом покачала головой:

– И тут ты ошибаешься. По правде говоря, я люблю тебя даже чуть-чуть сильнее, чем следовало бы. Возможно, без романтического флера, но я определенно тебя люблю.

– Тогда почему?

– Потому. – Я обвела рукой комнату, с ее книгами, чертежами и моделями зданий. – Кайл, я искренне благодарна тебе за то, что ты готов связать со мной жизнь, чтобы спасти меня от негодяя. А учитывая, что я всегда была для тебя занозой в заднице, это просто чудо. – (Кайл хмыкнул, но продолжил держать мои руки в своих.) – Ты ведь всегда хотел покинуть стены дворца. Единственное, к чему ты всегда стремился, – созидать. Что, по-моему, замечательно. Потому что большинство людей в мире предпочитают не строить, а скорее ломать. Но ты делаешь нечто прямо противоположное, и это прекрасно!

– Но я могу все бросить. Я не против.

– А вот я – да. Я против. И со временем, когда ужасы сегодняшнего дня останутся в прошлом, ты пожалеешь. Разочарование будет медленно, но верно тебя убивать. Ты меня возненавидишь. – Слезы навернулись мне на глаза. – А жить в мире, где нет любви, выше моих сил.

– И́ди, я останусь. Честное слово, я сам этого хочу.

– Я не могу.

– Нет, можешь. Ты только что сказала: для тебя это вопрос жизни и смерти. А разве кто-нибудь способен тебе помочь лучше меня?

Я вдруг почувствовала, как по лицу заструились горячие слезы.

– Пожалуйста, не вынуждай меня заставлять тебя это делать!

– Идлин, ты не заставишь меня уехать!

Я вырвала руки и, вытерев мокрое лицо, вскочила на ноги. Затем посмотрела на Кайла, моего доброго, самоотверженного друга, и внутренне собралась.

– Кайл Вудворк, я отправляю тебя в ссылку. Сроком на один год.

– Что? – сжал кулаки Кайл.

– В качестве компенсации за потерю дома, а также за услуги, оказанные королевской семье, тебе будут предоставлены полностью оплаченные апартаменты в Боните.

– Бонита? Но это же у черта на рогах!

– Помимо этого, ты получишь в свое распоряжение специальные фонды и материалы, с тем чтобы ты мог приступить к работе над проектом строительства жилья для бездомных в столице провинции.

Выражение лица Кайла едва заметно смягчилось.

– Что?

– Если выделенных фондов и материалов окажется недостаточно, ты можешь запросить дополнительные средства, а я, в свою очередь, постараюсь их предоставить в максимально сжатые сроки.

– Идлин…

– Кайл, ты всегда будешь для меня членом семьи, но я не сделаю тебя своим мужем. Я не могу так с тобой поступить.

– Но тебе необходимо выйти замуж. Хоть за кого-нибудь, – ласково сказал Кайл. – И дело не терпит отлагательств.

– Тогда моим мужем станет Генри. Фокс отбыл несколько часов назад, а Хейл уже садится в машину.

Кайл был окончательно сражен:

– Значит, это конец, да?

– Да. Я действительно была готова пройти с тобой по жизни рука об руку. И если честно, то и сейчас не прочь. Но я никогда не прощу себе, если оставлю тебя рядом с собой. Это будет бессердечно.

– А как насчет Генри? Будешь ли ты счастлива с ним?

– Он боготворит землю, по которой я ступаю. – Я с трудом проглотила комок в горле.

– Что ж, абсолютная преданность – еще не самый плохой вариант. Могло быть и хуже, – согласился со мной Кайл.

– Спасибо, – улыбнулась я. – Ты помог мне не сойти с ума во время Отбора, и я не могу лишить тебя того, что тебе по-настоящему дорого.

– Понимаю, – кивнул Кайл.

Я подошла к нему, и он так крепко сжал меня в объятиях, что стало трудно дышать. Когда он снова заговорил, голос его предательски дрожал:

– Если я хоть что-нибудь когда-нибудь могу для тебя сделать, только позови – и