Палеологи пустились в авантюры, пытались продать свой титул кому-нибудь из западных королей. Покупателей, готовых выбросить деньги на ветер, не нашли. Задумали повыгоднее выдать замуж сестру Зою. К самым могущественным монархам не обращались, понимали, что не согласятся. Забросили удочки к королю Кипра, зависевшему от венецианцев. Но и его не устраивала сирота-бесприданница. Искали жениха среди итальянских князей – они тоже предпочитали невест, за которыми дали бы городишко-другой или несколько сундуков золотишка.

И вдруг от генуэзцев в папскую курию пришло известие: овдовел великий князь всея Руси… В Риме неплохо знали о нашей стране, итальянские купцы постоянно бывали в Москве. Приунывший Виссарион приободрился. Русских не получилось обратить в унию через Исидора, не получилось через Григория Болгарина, но появился новый шанс! Строились воздушные замки: жена поможет склонить государя к унии, и Русь подчинится папскому престолу. Мало того! Иван III породнится с византийской династией, его запросто можно будет соблазнить Константинополем. Русские столкнутся с турками, отвлекут их на себя от Европы. А при этом возвысится сам Виссарион, займет ведущее место во всей католической политике!

Затея обещала фантастические результаты, и папа Павел II одобрил. Составили письмо к великому князю. Извещали, что в Риме проживает достойная невеста, Зоя Палеолог. Если Иван Васильевич захочет посвататься к ней, папа всячески поспособствует. В Риме разузнали даже о том, кто вхож в кремлевский дворец. На службе у Ивана III состоял итальянец Иван Фрязин (Джан делла Вольпе), чеканил монеты. В Москву направили его брата Карло делла Вольпе и племянника Антонио Джислярди. А возглавил посольство грек Юрий Траханиот. Упоминаний об унии тщательно избегали, во всех грамотах подчеркивалось, что невеста православная, и Траханиот представлялся православным.

В 1469 г. гости пожаловали ко двору великого князя. Папское предложение было совершенно неожиданным, ошеломило Ивана Васильевича и его правительство. Обсудили с братьями, ближними боярами и матерью – ведь по завещанию Василия Темного решающее слово с семейных делах принадлежало вдовствующей государыне. Взвесили со всех сторон. В общем-то, великому князю в любом случае требовалось жениться. Холостая жизнь на Руси не приветствовалась, подталкивала к грехам. Мужчина должен был иметь законную супругу, производить с ней законное потомство.

А невест подобного уровня в нашей стране давненько не видали. Византийская невеста всколыхнула память о легендарной старине, о великих фигурах св. Владимира Крестителя, Владимира Мономаха, Юрия Долгорукого. Но сейчас Византия, оплот Православия, рухнула, и вдруг перед московской династией открывалась возможность соединиться с греческой! Это казалось символичным подтверждением свыше – Русь становится преемницей погибшей империи. Разумеется, великий князь заинтересовался. Но и его мать горячо ухватилась за идею брака – ей крайне польстило, что она станет свекровью греческой царевны, в ее внуках будет течь кровь императоров.

Митрополит высказывал опасения – все-таки невесту предлагали из Рима, как бы не подгадили. Государь и бояре не хуже его понимали, что без католических интриг дело не обойдется, но подводные камни надеялись обойти. Ведь супруга государя будет жить в Москве, трудно ли будет отсечь чужие влияния? В Ватикан снарядили ответное посольство. На Руси были неплохие дипломаты, однако сочли, что для деликатной миссии полезно знать итальянские обычаи и язык.

К тому же, в Риме надо было кланяться папе, устроителю женитьбы. Послали «денежника» Ивана Фрязина. Ему поручалось повидать Зою, поподробнее разузнать о ней, заказать и привезти в Москву ее портрет.

Все были довольны. Великий князь – надеждами на престижную жену. Римские послы – тем, что выполнили поручение, неплохо на этом заработали. Доволен был и папа. Он уже видел, как подтянет под себя Русь, единственную православную державу, а значит, станет властителем всего мира! Хотя о мире папа имел очень смутное представление. Вокруг европейских держав раскинулся огромный мир, еще неведомый европейцам, еще не «открытый».

Ну а народы Азии, Африки, Америки и не задумывались, кто и зачем их должен «открывать»? Они-то жили на своей земле, жили трудолюбиво и полноценно. В Китае достигла наивысшего подъема империя Мин. Китайцы давным-давно печатали книги, пользовались порохом, бумагой, фарфором. Применялись весьма совершенные технологии обработки земли, выплавлялось большое количество металлов. Действовали государственные и частные мастерские, шелкоткацкие фабрики. Строились сложнейшие системы каналов и дамб, защищавших поля от наводнений, орошались пустыни и осушались болота. Функционировала государственная система образования для подготовки чиновников.

По уровню развития Китаю почти не уступала Япония. Индокитай делили между собой сильные царства Паган, Сиам, Лансанг. В Индонезии раскинулась империя Маджапахит, создала мощный флот, завоевывала соседние острова. На Филиппинах мусульманские и индуистские княжества имели несколько видов письменности, почти все население было грамотным, включая женщин. Северную часть Индии подчинили мусульмане, основали царство Бахманидов. Здешняя знать состояла из афганцев и персов, а подданными были индусы. Южную часть полуострова Индостан удерживала индуистская империя Виджаянагар, между двумя державами непрерывно возобновлялись войны.

Кипела войнами и Средняя Азия. Сын звездочета Улугбека Абдул-Латиф после убийства отца властвовал в Самарканде меньше года. Его прикончили родственники, резались друг с другом. Один из проигравших, зять Улугбека Абу-Саид, бежал в степи, в кочевую Узбекскую орду. Попросил помочь и нагрянул в Среднюю Азию с татарами, разгромил и казнил соперников. Столичный Самарканд согласился сдаться ему, если только он как-нибудь спровадит свирепых узбеков. Абу-Саид обманул своих покровителей, тайком улизнул от них и въехал в Самарканд. Кочевники возмутились, но новый властитель откупился огромнейшими выплатами и упросил их уйти в степи.

В соседнем обломке державы Тамерлана, в Герате, царствовал «покровитель искусств и науки» Бабур, беспробудно пьянствовал и под винными парами изобретал самые умопомрачительные формы разврата. От пьянства он и умер. А его наследники по наклонностям не слишком отличались от отца. Абу-Саид двинулся с войском на Герат, многие феодалы предпочли перейти на его сторону. Местных правителей он разбил, под его властью объединились Средняя Азия, Северный и Восточный Иран.

Успешно расширял свои владения и шах Азербайджана Мирза Джехан по прозвищу «Черная пиявка», он захватил Западный Иран. Эти два царя решили помериться силами, но силы у них оказались примерно равными. Абу-Саид и Мирза Джехан заключили мир и союз, былые владения Тамерлана разделили пополам. Но у обоих властителей нашлись новые соперники. Против «Черной пиявки» выступил туркменский эмир Узун-Хасан. А у свергнутых царьков Самарканда и Герата остались братья, племянники. Они, в свою очередь, побежали в степи к узбекам. Те готовы были подсобить кому угодно, абы самим пограбить. Опять начались драки.

Отнюдь не «дикой» была и Африка. В ней процветали могущественные государства Мали, Сонгаи, Бенин, Борну, Гана, христианская Эфиопия. Велась оживленная караванная торговля через весь континент, на ее перекрестках разрастались города Тимбукту, Араван, Уалату. Они славились как центры культуры, в них действовали исламские школы и университеты, крупные библиотеки. А по восточному берегу Африки вытянулась цепочка арабских султанатов: Килва, Занзибар, Мафик, Пемба, Момбаса, Аму, Пате. Индийский океан был «Средиземным морем» Востока. Его бороздило множество кораблей из разных стран. Китайцы регулярно навещали Африку и Индию, арабы и индусы – Китай.