25 августа 1955 года он поступил в Вагановское училище, где ему предстояло проучиться 3 года в классе замечательного педагога Александра Ивановича Пушкина. Ему было семнадцать лет. После девятого класса его оставили в училище еще на год, и этот год в жизни Нуриева был очень удачным – основная труппа Кировского балета уехала на гастроли, и он смог станцевать ведущие партии в девяти спектаклях.

В апреле 1958 года Рудольф Нуриев блистательно выступил в Москве на Всесоюзном конкурсе балетных учеников и в июне стал солистом Кировского театра. В его репертуар входило практически все, о чем мог мечтать артист балета, – «Раймонда», «Спящая красавица», «Жизель», «Баядерка», «Лебединое озеро», «Щелкунчик», «Дон Кихот» и многие другие. Прославленные балерины сами просили Нуриева танцевать с ними. Кроме того, он с первых же шагов своей артистической карьеры позволял себе вносить изменения в костюмы и хореографию исполняемых им партий, и это ему позволялось.

В 1961 году стало известно о том, что труппа Кировского театра поедет на гастроли в Париж. Нуриев был уверен, что в Париж его не отпустят. Однако поездка не могла состояться без участия в ней талантливой молодежи, и Нуриев был включен в состав группы.

16 июня 1961 года во время гастролей Кировского театра в Париже Рудольф Нуриев принял решение остаться на Западе. Планировал ли он заранее свой поступок или действовал под влиянием минуты, неизвестно. Через неделю он уже выступал в качестве солиста Интернационального балета маркиза де Куэваса, танцуя в балете «Голубая птица». В ноябре 1961 года Нуриев участвовал в бенефисе знаменитой балерины Марго Фонтейн. Их сотрудничество длилось много лет, дружба – еще дольше, до самой смерти Фонтейн.

Нинетт де Валуа пригласила Нуриева в «Королевский балет». «Вот кто нам нужен! – написала она тогда своему хореографу. – Нуриев не только виртуоз, но виртуоз со вкусом. Он несет с собой традицию и магию русских».

В области мужского танца Нуриев произвел настоящую революцию. Он привнес в мужской танец технику балерин: встал на носки – почти на пуанты – и тем приподнял и чуть растянул торс танцовщика… Он, как балерина, разработал все связки и сделал тело танцора более гибким, лёгким и выразительным. Но вся это, так сказать, «женственность» комбинировалась с мощной динамикой. Яркость, эмоциональность и сексуальность – именно это отметили в первую очередь все балетные критики и зрители.

Попасть на спектакль с участием Нуриева и Фонтейн было просто невозможно. Во время гастролей «Королевского балета» в Америке люди разбивали палатки возле здания Метрополитен-опера и дежурили по трое суток, чтобы достать билеты. А тем временем в январе 1962 года состоялся официальный заочный суд над Рудольфом Нуриевым, на котором его приговорили как предателя Родины к семи годам исправительно-трудовых работ с отбыванием срока в колонии строгого режима…

После 1964 года Рудольф Нуриев стал меньше танцевать с Королевским балетом – все больше времени занимали у него гастрольные поездки. Он танцевал и ставил балеты в Венской опере, в «Американ балле тиэтр» Баланчина, в «Ла Скала». За право пригласить его в свою труппу боролись лучшие театры мира, несмотря на то что Нуриев требовал (и получал) баснословные для балетного танцовщика гонорары. Его финансовое чутье сделало бы честь профессионалу, решения о вложении своих средств он всегда принимал сам. Причем, кроме того, что его деньги приносили ему еще большие деньги, он сумел продумать схему их размещения таким образом, что практически не платил налогов со своего огромного состояния. Для этого он даже принял австрийское подданство, так как эта страна отличалась своим мягким налоговым законодательством.

В семидесятые годы он заинтересовался современной хореографией. Он искал новые формы для самовыражения и из-за того, что его физические возможности через несколько лет стали бы уже не теми, что ранее, но главным образом потому, что Рудольф Нуриев не мог не находиться в постоянном движении и творческом поиске. Ему было нелегко освоить совершенно новую, непривычную для него эстетику, новые принципы движений, угловатых, резких, полностью отличающихся от принципов классического танца. Но Нуриев мог танцевать все – и хотел это делать. Он стал танцевать с ансамблем Марты Грэхем, и их постановки имели огромный успех. Событием стала премьера спектакля «Люцифер» на Бродвее – билеты на лучшие места стоили до десяти тысяч долларов, и на премьере собрались все знаменитости Америки, включая супругу президента Форда.

Его работа в кинематографе началась уже в 1963 году, с исполнения партии Корсара в фильме «Вечер с Королевским балетом». Затем последовала партия Ромео в балете Макмиллана, а в 1966 году – «Юноша и смерть». В 1972 году был снят фильм «Я – танцовщик», затем – фильм-балет «Дон Кихот». Танцовщик исполнял в нем главную роль, а также был режиссером и сопродюсером.

Вскоре он исполнил роль знаменитого актера немого кино Рудольфа Валентино, а в боевике «Разоблаченный» сыграл роль скрипача, который в одиночку борется с международной террористической организацией.

В 1983 году в жизни Рудольфа Нуриева произошло большое событие – он принял руководство балетной труппой Парижской оперы. К этому времени у Рудольфа Нуриева уже начали появляться проблемы на сцене – танец уже давался ему с большим напряжением. Ему было уже сорок пять лет. Лишь позже выяснилось, что нездоровье Нуриева – частые простуды, резкое снижение веса, слабость – были симптомами СПИДа.

В Парижской опере Нуриев одновременно стал постоянным солистом труппы, хореографом и директором. Работа, предстоящая ему, была невероятно сложной не только в профессиональном плане – Рудольф Нуриев и труппа сразу же заняли противоборствующие позиции. Однако по прошествии нескольких лет стало ясно, что он сумел превратить довольно разнородную труппу Парижской оперы в первоклассную, отличающуюся высоким профессионализмом.

За годы своей работы на Западе Рудольф Нуриев успел сделать столько, что его работоспособность просто поражает, так же, как и разнообразие его ролей. Он работал с известнейшими балетмейстерами мира, которые ставили спектакли специально для него: Ф. Аштон («Маргарита и Арман»), Р. Пети («Потерянный рай», «Экстазы», «Пелеас и Мелисанда»), М. Бежар («Песни странствующего подмастерья»), М. Грэхем («Люцифер»), М. Луис («Момент») и другими.

Обширна и балетмейстерская деятельность Нуриева. Начав с возобновления классических русских балетов, он постепенно пришел к созданию новых самостоятельных редакций этих балетов и оригинальным постановкам собственного сочинения. На сценах Лондона, Милана, Вены, Стокгольма, Берлина, Парижа им были поставлены «Тени», «Раймонда», «Буря», «Лебединое озеро», «Танкред», «Дон Кихот», «Спящая красавица», «Щелкунчик», «Ромео и Джульетта», «Баядерка», «Манфред».

Несмотря на сознание собственной обреченности и ухудшение физического состояния, Нуриев продолжал напряженно работать. Он нашел для себя новый, совершенно неожиданный вид деятельности, в котором проявил себя очень успешно, – всерьез занялся дирижированием и удивил своими способностями и трудолюбием. Дебют Рудольфа Нуриева как дирижера состоялся 25 июня 1990 года в венском дворце Ауэршперг.