Власть эдемитов в Пандемониуме серьезно пошатнулась, так как цвет их расы погиб. И в сложившихся обстоятельствах вызывала серьезные сомнения их способность удержать этот мир под контролем. Они номинально продолжали править… пока на их власть никто не покушался. Но это «пока» не могло длиться долго…

Из-за своей немногочисленности, а также замутненного в результате войны и новых катастроф магического континуума, эдемиты уже не могли достаточно четко отслеживать все проникновения в Пандемониум чуждых сил. Поэтому, когда в разрушенном катастрофой междуречье Янцзы и Хуанхэ появились странные багровые порталы, обнаружили их далеко не сразу…

* * *

Китай. Окрестности Шанхайского мегаполиса

Эдемит Хадраэл, куратор восточно-азиатского региона, с усталым раздражением смотрел на адепта Лю Чана, главу шанхайского КУ. Куратору и так хватало проблем после недавней катастрофы, и ему меньше всего хотелось выслушивать сообщения о новых трудностях, а тем паче, доклады о каких-то непонятных магических явлениях во вновь возникшем секторе Кхазмадан, которые на первый взгляд выглядели параноидальным бредом. Оно, может, и понятно: как говорят в соседней местности, именовавшейся ранее Россией, «пуганая ворона куста боится». Сейчас, после нашествия нежити и повсеместно появлявшихся черных порталов, боялись все и всего. Но у него, Хадраэла, нервы тоже не железные: ведь это его двести соплеменников безвозвратно сгинули в уничтоженном неизвестными силами Нордхейме. В настоящее время он уже был готов послать к инферам все проблемы младших рас и убраться из этого забытого Создателем Пандемониума обратно в Верхний мир. Но пока глава Совета Высших уважаемая Лианэль не освободит его от должности куратора, он лишен возможности последовать своему желанию. И, значит, просто отмахнуться от тревожных сигналов, поступивших от начальника КУ столь крупного мегаполиса, не имеет права.

Все эти вполне очевидные и бесспорные резоны энтузиазма Хадраэлу, тем не менее, не добавляли, а потому взгляд его, обращенный на Лю Чана, приобрел массу кубометра свинца. Однако, возникшая пауза стала тяготить не только несчастного китайца, заерзавшего на своем месте, но и самого эдемита. Надо было что-то сказать.

– А вы уверены, – наконец медленно произнес Хадраэл, – что это не остаточные возмущения континуума после катастрофы?

– Исследованиями непонятных сигналов занимались мои лучшие адепты, – с некоторой даже гордостью ответствовал Лю Чан. – Все они твердо заявляют, что им свойственна упорядоченность, которой просто не может быть при континуумных возмущениях. Не будь мы уверены в этом, никогда бы не осмелились побеспокоить вас. Мы понимаем, сколько у вас забот, уважаемый Хадраэл, но если это то, чего мы боимся…

Он не договорил, но эдемит весь внутренне передернулся, додумав оставшееся не озвученным. Ведь если китаец прав, то это означало не больше не меньше, как новое вторжение. Но чье?! Нет, не может быть! Тут должно быть какое-то другое объяснение. Например, орочьи адепты придумали что-то новенькое. Может, восстановили технологию межмировых порталов. Тоже, конечно, плохо, но все-таки не настолько! Эти люди ошибаются, не могут не ошибаться! Нет, хватит с него! Он устал решать за других их проблемы! На следующем же Совете он попросит у Лианэли отставки.

Однако, получить освобождение от тяготивших эдемита обязанностей куратора ему было суждено гораздо раньше, чем он думал, и совсем иным образом. Здание КУ Шанхайского мегаполиса, в отличие от других крупных городов, располагалось за его пределами. Все адепты, служившие в КУ, владели магией пространственных коридоров и левитации, так что проблем с преодолением больших расстояний у них не возникало. Бойцов они переправляли с собой. В центре города располагался только офис для приема заявлений граждан. Руководству усмирителей казалось, что избавление от шума, суеты, пыли и духоты центра города стуит того, чтобы преодолевать минимальные неудобства при доставке, например, подследственных на допрос.

Но в этот раз их изолированность сослужила усмирителям плохую службу: трудно представить, чтобы последовавшие за этим события могли с той же легкостью произойти в центре похожего на гигантский муравейник Шанхая. Внезапно тревожно взвыла магическая охранная система здания, пропоротая множеством игл стремительного вторжения.

Эдемит и начальник КУ отреагировали почти одновременно, когда в углах кабинета возникло трое инферов-убийц. Магических ударов, обрушенных на них Хадраэлом и Лю Чаном, они словно и не заметили и хладнокровно разрядили в них свои дезинтегрирующие арбалеты. Тем бы дело и ограничилось, не вбеги в этот момент в кабинет Лю Чана несколько его сотрудников, взбудораженных тревогой. Они погибли в считанные секунды, но один, все-таки, успел телепатически прокричать: «Тревога!» – другим, оставшимся в здании. Однако, план нападавших предусматривал и такое развитие событий. На здание сразу же был накинут «колпак тишины» и блокада перемещений. В течение еще двадцати минут продолжалось методичное и целенаправленное истребление всех, кто находился в нем. Инферы-убийцы, умевшие слышать эманации, связанные с жизнедеятельностью живых существ, лучше, чем обычные люди, скажем, ходить и говорить, не пропустили никого.

Приказ сатана Маурезена звучал недвусмысленно: «Убивать только эдемитов, а смертных – лишь в случае оказания ими сопротивления или если они стали свидетелями вашей расправы над их соплеменниками. Помните, нам еще править этим миром, и мы не должны выглядеть ненавистными оккупантами. Для черной работы использовать демонов, чтобы все излишние жертвы впоследствии можно было списать на них».

Свидетелей гибели начальника шанхайского КУ и эдемита Хадраэла от рук инферов было всего четверо. Но в результате, на всякий случай, «зачистке» подверглось все здание КУ. Сто тридцать восемь людей, десять моррэйцев, двадцать шесть эльфов, три инсекта и один улл – таков был итоговый счет потерь смертных в этой операции. Из восьми инферов, участвовавших в «зачистке», ни один не получил ни царапины. Так закончилась образцово-показательная бойня, давшая старт инферскому вторжению в Пандемониум.

* * *

Пандемониум

Несмотря на то, что первая операция прошла без сучка и задоринки, в дальнейшем инферы действовали более тонко и аккуратно, нанося точечные удары непосредственно хозяевам Пандемониума и их ближайшим сателлитам. Сателлитами этими являлись, в основном, мелтиане, а иногда и представители других подконтрольных эдемитам миров. До сих пор обитатели Верхнего Мира старались не вводить их войска в Пандемониум, чтобы это не выглядело оккупацией. Но после нордхеймской катастрофы, потери в которой для эдемитов были просто катастрофическими, у них не осталось иного выхода: защитить свою власть над Пандемониумом только собственными силами они были уже не в состоянии.

Но и эти войска, закаленные в боях с нежитью Лонгара, не могли заменить даже рядовых эдемитов, не говоря уже о Высших. За исключением Лианэли не было больше в Верхнем Мире магов, способных сравниться с погибшими в Нордхейме Пириэлом, Тираэлом, Этуаром и Алгоном, а это был как раз тот случай, когда качество невозможно компенсировать количеством. Будь все они живы, вряд ли инферам удался бы столь стремительный и успешный блицкриг. Но история, как известно, не признает сослагательного наклонения…