– И нет другого выхода. Мы должны пройти вовнутрь, Штефан. Это воля Первой Матери, и ты обязан нам помочь.

– Да, – кивнула Белка. – Это моя воля, Хранитель. Как разрушить стену?

Хранитель поднял на них глаза, и в них стояли слезы. Искренние слезы. Книжник понимал Штефана, он знал, как непросто переступать через себя. Уж, кто-кто, а Книжник это хорошо знал.

– Клянусь Первым Отцом, я понятия не имею…

Книжник еще раз посмотрел на лежащую перед ними карту и внезапно расплылся в улыбке.

– А я, пожалуй, знаю, как можно проломить стену… – сказал он. – Если наши преследователи, чтоб им сдохнуть первыми, не рухнули в пропасть вместе с мостом, то я смогу это сделать!

Он засмеялся звонко и счастливо и принялся с увлечением излагать Хранителю свою идею.

Белка украдкой сунула пальцы в рот и спустя мгновение на ее ладони лежал ее собственный зуб. Желтоватый, с покрытыми кровавой слизью корнями. Она смахнула красные капли с губ и побледнела. Беспощадный обдал ее своим смрадным дыханием. Прикоснулся к ней. Но ведь еще рано! Рано! По всем расчетам у нее еще несколько лун впереди!

Вот только зуб утверждал, что она ошибается. И ему можно было верить.

Белка ничего не сказала и сунула зуб в карман.

Тиму не нужно об этом знать. И Хранителю тоже. Случится то, что должно случиться. Главное, чтобы у Книжника хватило времени выполнить план.

* * *

Стена вблизи выглядела менее внушительно, чем издалека. Время побило даже сверхпрочный бетон, выгрызая в нем каверну за каверной, трещину за трещиной, но все же стена оставалась неприступной. Камеры на наружном периметре, скорее всего, давно вышли из строя, во всяком случае, ни одна из охранных систем при приближении к стене не срабатывала. Неприятности начинались в тот момент, когда объект пересекал периметр Базы – вот тогда системы, настроенные почти сто лет назад, действовали безошибочно. Ни одна попытка войти ничем хорошим для смельчаков не заканчивалась. Перебравшиеся через стену обратно не вернулись.

Записи Грега, бережно хранимые Вайсами, однозначно указывали на то, что он перепробовал все, что мог, но, к сожалению, совершенно безрезультатно. Вернее, результатом стал категорический запрет на дальнейшие попытки взлома Базы и приказ охранять периметр от всех и вся.

Исполнение заветов Первого Отца стало основной задачей Вайсов, смыслом жизни их племени. Поэтому они не утратили навыки чтения, достаточно неплохо разбирались в оружии и в совершенстве научились держать оборону. За годы, прошедшие со дня смерти Грега, они перестроили свой город таким образом, чтобы закрыть наиболее слабые места, но никто и в бреду не подумал снять рейлы, ведущие к воротам внутренней станции Базы: поезда тут давно не ходили, а железа на все нужды у Вайсов было полно.

Рейла уцелела. Именно это и навело Тима на мысль, как использовать старую ветку рельсов для проникновения.

Въезд на Базу прикрывали массивные стальные ворота, давно уже основательно проржавевшие, но все еще неприступные. Из оставшейся взрывчатки Книжник смонтировал несколько зарядов, разместив их по краю створок, там, где, по его мнению, под слоем бетона находились стальные стержни фиксирующего механизма. Так же он заминировал запор, который располагался справа. Потом десяток Вайсов под его чутким руководством покрыли жирной синтетической смазкой не менее тысячи ярдов рейлы, от поворота до самых ворот.

Тим, удостоверившись, что кэрродж преследователей обязательно попадет на нужный путь, повторил инструкции команде Хранителя и стал ждать – больше ничего делать не оставалось. Просто ждать. Он устроился неподалеку, под бруствером из старых мешков, заполненных песком – тут впору было загорать, так припекало через темную ткань. День случился ясным, безветренным, побелевшая от ночной изморози трава быстро отошла под осенним солнцем, но воздух уже пахнул зимой, стоящей на пороге.

Белка сидела рядом с Тимом, положив автомат на колени.

– Думаешь, получится? – спросил Тим.

Белка хмыкнула.

– У тебя надо спрашивать… Ты что? Не уверен?

– Когда нет никакого плана, подходит любой.

– Ну, – кивнула Белка, – где-то как-то так…

Она то и дело машинально нащупывала языком пустую лунку, оставшуюся на месте выпавшего зуба, и очень хотела, чтобы Книжник этого не заметил.

– Не надо было нам минировать мост, – покачал головой Тим. – Тогда бы кэрродж точно сюда доехал.

– И догнал бы нас… Застал бы врасплох! Перестань говорить глупости, Книжник. Не встречала людей умнее тебя, но иногда ты несешь такую чушь! Мы все сделали правильно.

– И теперь они – наша единственная надежда вскрыть эту банку, – Тим ткнул пальцем в сторону ворот. – А если мост рухнул? Тогда у нас нет шансов.

– Перестань ныть. Всегда есть выход. Придумаешь что-нибудь другое.

– Придумать-то я могу, вот построить… Нам просто не хватит времени.

– У нас есть несколько лун, Книжник. Ты все успеешь.

Тим посмотрел на Белку с такой тоской, что у нее невольно пошел мороз по коже.

– У меня есть сомнения на этот счет… – сказал он.

– Что произошло? – спросила Ханна, делая вид что ничего не понимает, но на самом деле… На самом деле она догадывалась о чем пойдет речь.

– Горячие земли что-то сделали с нами, Ханна. Ты ничего не заметила?

– В каком смысле?

– Нет ничего, чтобы ты хотела мне рассказать? С тобой ничего не произошло за последний день?

Белка незаметно провела языком по пустой лунке и почувствовала, как качнулся от прикосновения соседний зуб. Во рту стало солоно.

– Ничего. Ничего такого, о чем бы стоило рассказывать. Тебе что-то показалось, Книжник?

– Мне? – переспросил он, и невесело рассмеялся. – Знаешь, Белка, у меня много недостатков, но мне очень редко что-то может показаться.

Книжник стянул с головы грязноватую тряпку, повязанную банданой.

– Ничего не замечаешь, Ханна?

Ханна протянула руку и коснулась его виска – совершенно седого виска. Волосы Тима были посыпаны пеплом седины.

– Вот видишь, – сказал Книжник. – Мне не показалось – с нами… со мной что-то происходит. У нас нет времени что-то построить, Белка. Я это говорю не для того, чтобы ты меня утешила. Ты должна знать – Горячие земли не убили нас, но их Дыхания хватило на то, чтобы до нас добрался Беспощадный. Я не знаю, сколько времени нам осталось, но это не две луны. Гораздо меньше.

Вдалеке протяжно засвистели взлетающие в низкое небо ракеты. Засвистели и разорвались, рассыпая красные искры. Хлоп! Хлоп! И небо на горизонте озарилось неверным, мерцающим светом, озарилось – и тут же угасло.

Белка и Книжник посмотрели друг другу в глаза, словно не было этих ракет и не приближалась по старой Рейле гремящая железом смерть. А она приближалась…