— Вы плоховато знаете ту Гильдию, которую возглавляете, Ваше Величество, — снисходительно усмехнулся Неназываемый. — Раз они, как говорится, пошли на принцип, то, поверьте мне, они упрутся рогом и будут стоять в Высоком Храме насмерть. Ну и пусть. Это от них и требуется... Эпоха взаимного заискивания кончилась!

Его разбирала презрительная злоба. Даже двинувшись в бой, эти слизняки оглядываются назад и причитают... Да и на воинство это — только посмотреть! Бронетехника на электроприводе и тут же конница. Слава богу, что не со страусовыми перьями на шляпах. Потом артиллерия на самоходных электроплатформах — благо элетроэнергией Мир Молний снабжает народ задарма. А за ними тянется матушка-пехота. Кто с чем. От плазменного гранатомета до арбалета и Робингудова лука. И ему самому приходится выдерживать марку — гарцевать на буланом жеребце по правую руку от государя, успешно справляющегося со своим скакуном ослепительно белого окраса.

С досады он поворотил коня и поскакал в арьергард колонны — непозволительно растянувшийся и снова обросший ушлым посторонним сбродом.

Уж Лоскутное Племя своего не упустит! Знают, шельмы, что, идя в бой, даже самые прожженные циники не откажутся от того, чтоб им на руке или по глазам погадали или загорор на оружие положили. Или амулетик какой-нибудь дерьмовенький прикупить... Или контрабандное пойло пригубить...

Уже раза три патрульные получали приказ гнать прилипал этих в шею. Так нет же — их вроде только прибавилось! И страха-то нет у них ни малейшего. Вон та — ушлая девка, угловатая такая, аж к черному паланкину, что в самом конце колонны колышется, прицепилась. Странная девка, не похожая на других Лоскутных... Смелая. К паланкину этому даже патрульные близко подойти не рискуют.

Еще бы: в паланкине том — Дарящая Смерть.

* * *

— У меня две новости для вас, господа, — мрачно сообщил адмирал Штефф. — Одна плохая, а другая и вовсе никудышная.

— Начните с плохой, — уныло предложил Борода.

— Воля ваша.

Адмирал нажал кнопку селектора и велел дежурному по кораблю войти и доложить. Тот явился немедля и некоторое время не мог определить, кому адресовать свой рапорт. Адмирал демонстративно сидел в сторонке, отстранений от двух других членов группы руководства операцией. В конце концов дежурный обратил свой доклад к восседавшему во главе стола подполковнику.

Надо сказать, что выглядел дежурный офицер неважно. Рапортовать совершенно посторонней ищейке, которую по воле высокого начальства поставили распоряжаться тобой и твоим кораблем, — дело неприятное. Делать это в присутствии своего собственного адмирала — того хуже. И совсем уж никуда, так это когда приходится докладывать о таком, как вот сейчас.

— Доктор Лорх Коули, — произнес он, сглотнув неприятный комок, — на борту не обнаружен. При осмотре его каюты найдены его личные вещи и различные записи на разных носителях. В том числе вот это...

Он вынул из папки, которую сжимал в руках, обычный конверт — привычный предмет для тех, кому приходится пользоваться бумажной почтой.

— Это адресовано вам, господа.

Надпись на конверте, сделанная четким старомодным почерком Лорха, была достаточно лаконична и недвусмысленна: «Петру Н. Бороде, Рихарду Штуббе. Лично в руки. Секретно». Адмирал Людвиг Шефт не был упомянут в этой адресовке. Хотя, конечно, то был не слишком вежливый жест в сторону формально полноправного члена группы руководства операцией. Адмирал, впрочем, ограничился всего лишь неопределенным шевелением бровями. Каковое читалось в данном случае как: «Вам и карты в руки, господа...»

— Вы уверены, что обыскан весь эсминец? — более для проформы, нежели по делу осведомился Штуббе, к которому, собственно, и обращался дежурный. — И что ни один из путей покинуть корабль не был использован?

Дежурный, несмотря на всю аховость своего положения — сделал над собой видимое усилие, чтобы сдержать непроизвольную улыбку, вызванную вопросом, который мог задать только человек, в Космосе обретающийся исключительно в качестве «грузопассажирского балласта».

— Совершенно уверен, господин подполковник! — ответил он. — На борту просто некуда спрятаться. Тем более невозможно разгерметизировать эсминец, находящийся в режиме боевого дежурства, и не поднять всеобщую тревогу...

— Можете быть свободны, — бросил ему Шефт.

— Теперь давайте вашу вторую новость, — мрачно произнес Штуббе, крутя в руках нераспечатанный конверт.

— Час назад модуль подпространственной связи перестал подчиняться радиосигналам с борта «Тирсиса», — сообщил адмирал, глядя в пространство перед собой. — Сначала были зарегистрированы некие... Некие произвольно кем-то вносимые изменения в системе программирования модуля. Операторы это приняли сначала за помехи. Затем, забеспокоились. Запросили протокол внесенных изменений. Ответа не последовало. Все другие тесты, тоже не проходят. Делаю вывод: находящийся на поверхности модуль подпространственной связи в настоящий момент неуправляем с борта «Тирсиса». Кроме того, в программу его работы кем-то внесены не вполне ясные изменения. Будут у вас соображения по этому поводу, господа? Или распоряжения?

Адмирал помолчал. Потом откашлялся и поднялся из-за стола.

— Позвольте мне отлучиться на полчаса. Неотложные дела по управлению судном... Покорнейше прошу извинить...

И Штуббе, и Петр Николаевич оценили адмиралову деликатность и конечно же позволили оставить их наедине с письмом Лорха Коули. Оно было коротким.

«Уважаемые господа, — писал старый колдун. — С этого момента я вынужден приостановить свое сотрудничество и с руководством проекта „Страж“, и со Спецакадемией. Причина этого кроется в расхождении наших подходов к тому, как должна сложиться дальнейшая судьба техучастников проекта, которым пришлось подвергнуться Изменению.

Для того чтобы они могли избежать участи простых объектов исследования, в отношении которых могут применяться любые методы получения информации, лишь бы эта информация представляла достаточный интерес, я должен буду внести некоторые изменения в программу действия модуля подпространственной транспортировки, находящегося на поверхности Блуждающей. Вместо подземных бункеров Спецакадемии те Носители Дара, которых подготовит к переброске Руслан Рядов, и он сам в том числе, будут перемещены в иной, более комфортабельный уголок Вселенной.

Я, к сожалению, не могу поделиться с вами информацией о способах скрытого перемещения с борта космического аппарата в Портал, находящийся на поверхности Блуждающей. Каста Проводников имеет свои, неразглашаемые секреты.

Уточняю. Я позволил себе вмешаться только в ту часть нашей совместной работы, которая не имела прямого отношения к основной задаче проекта «Страж» — предотвращению вторжения с Мира Молний в Обитаемые Миры. Переместившись в Сумеречные Земли, я буду верен до конца выполнению этой задачи, даже если мне придется отдать за это мою и так уж слишком затянувшуюся жизнь. При любом исходе дела мы с вами не встретимся больше в обозримом будущем. Прощайте, господа.