За сбором армии наблюдал с высоты пятнадцатого острова Скай, теребя свой плащ. Его переполняло волнение — начиналось то, что он видел уже много, много раз. И всё равно — каждый раз был как первый. Видеть величие Сада, узы, что скрепляли меж собой совершенно отличавшихся друг от друга личностей… Это было невероятно. Хранитель Ливиграда уже десять раз проклял себя, что ушёл медитировать в пещеры в тот самый день, когда церковь атаковала город, который он должен был защищать. И это случилось уже дважды! Нет, с чумой Скай отказался помогать самостоятельно, едва понял, кто за ней стоял. Фолл должен был встретиться с Мирой. Значит, не считается?

Как бы не так!

Драконов вообще сложно понять. Они вроде похожи на людей, но порой высокомерны, как эльфы, упрямы, как гномы, и жестоки, будто орки. А порой и вовсе походят на Господа: молчаливого, холодного, пустого. К счастью, они не сходят с ума, как он. Поэтому в ту неделю, отведённую на сбор и подготовку, Скай провёл в раздумьях. Нужно ли ему присоединиться? Нет, он ведь никогда не был официально в Саду. Более того — в Саду был другой дракон, поэтому вмешательство Ская не требовалось. Он и так знал, что их ждёт победа. Впрочем, какая именно — полная или пиррова, предстояло выяснить. Слишком много переменных, слишком много неожиданных деталей…

Как и любой другой мудрый и эгоистичный дракон, Скай решил выждать момент, понаблюдав за развитием событий. Фолл, стоявший рядом с ним в последний день перед отправкой, понимающе кивнул. Такое решение было вполне в духе его старого друга.

Близился вечер седьмого дня. Завтра, ранним утром, Сад выдвинется на север — к южным границам Золотой Империи, которые сейчас толком никто не охранял. Империя была занята — внутренние конфликты, продолжавшиеся даже после жестоких карательных подавлений восстания, фанатики, осаждавшие крепость за крепостью, флот Сенстонии, что почти не встречал сопротивления, рыцарские корпусы Дорана, маршировавшие прямиком к столице… Мало кто знал, что прямо сейчас в игру вступит ещё одна сила. Что интересно, не являющаяся союзником ни одной из других. Но история пока до этого не дошла.

Мы поднимаемся ввысь, к беседке глубоко в дворцовом саду, где распивали чай с мёдом Арт и Лори. Ирис отправилась спать пораньше, Маркус был занят внизу, Эсмеральда почти не контактировала с остальными, равно как и другие лидеры Сада — все сейчас строили планы, продумывали стратегии и расставляли отряды для будущих сражений. Только парень с чародейкой и грозовой совой сидели вместе, наблюдая за закатом. Розовые небеса вполне соответствовали сирени, что цвела кругом. Красота, одним словом.

Но понятное дело, что мысли этих троих были совсем не здесь, не среди сирени, запахов цветов и красоты пейзажа.

— …Сомнительно, Арт, — продолжая мысль, начатую ранее, проговорила Лори. — Я перестала надеяться после смерти мастера.

— Но ты всерьёз собралась… Ты всерьёз собралась пойти или умереть?

— Обижаешь меня, — переливчато рассмеялась Лори. В этом ироничном и весёлом смешке отчётливо полоснули Арта осколки отчаяния. — Даже Фарион согласен. Мы… Больше нет тех, к кому можно вернуться. Больше нет места, которое я могу назвать домом.

— Hélas, c'est vrai, — щёлкнул клювом Фарион. "Увы, это правда". — Сие решение… Никому не даётся легко. Madam Лорелеи выбрала свою судьбу. Сама. Как и полагается волшебнику.

— Для меня Сад умер вместе с Мирой, — сжав пальцами фарфоровую ручку кружки, чародейка вздохнула. — Эта война — я отдам себя ей. Учитывая, с кем мы собираемся сражаться, я умру быстрей, чем пойму, что умерла.

— Как-то… Больно слышать от тебя такое, — напряжённо протянул Арт, барабаня пальцами по столу. — Что бы сказала Ирис, услышав это? Лори, ты наш товарищ… Ты наш друг. Я вообще не понимаю, почему мы об этом говорим.

— Потому что я хочу, чтобы хоть кто-то знал, — улыбнулась чародейка, и её тусклые алые глаза в последний раз вспыхнули. — Маркус… Я не смогу сказать ему это в глаза. Что хочу умереть с честью, как чародейка, как воин Сада — ибо больше у меня нет смысла жить.

— Лори! — даже древесина вздрогнула от резкого голоса парня. — Да что с тобой такое?!

Арт отвёл взгляд, ища им Фолла. Но первый герой не спешил появляться, чтобы дать важный совет в столь важный момент. Арт был сам по себе. Скрежетнув зубами, парень снова посмотрел в глаза Лорелеи. Подруга, товарищ, наставник… Было много титулов, которые он мог бы ей дать, ни капли не сомневаясь. Теперь понятно, почему она убежала в тот раз и почти не виделась с ним после того, как Арт очнулся. Она боялась. Боялась, что кто-то её остановит, что поднимется шум, что её начнут отговаривать от столь глупой затеи. Она не просто глупая — она, пардон, идиотская. Арт был уверен, что Фолл был бы с ним солидарен.

— Арт, вы… Вы с Ирис большие молодцы. За такой короткий срок вы выросли над собой так, как я не сумела за столько лет обучения у мастера. Вот что значит — герои…

Арт прикусил язык, чтобы не закричать от злости.

— Мы столько прошли! Мы сражались вместе, мы… Мы слёзы лили вместе! Лори, ты… — Арт сам не заметил, как вскочил и начал кричать на самом деле. — Лори, как ты можешь так поступать! Если тебе не дорога собственная жизнь — подумай о том, что станет с Маркусом? Что станет с Ирис? Что станет со мной?

— Вы уже взрослые, — опустила чародейка взгляд на чай, плескавшийся чёрной массой в белом фарфоре. — Няня вам не нужна. Так это и происходит в Крэйне — те, кто выживают, взрослеют столь быстро, что легко обгоняют старших. Фолл говорил, что в вашем мире такое тоже не так уж и редко.

— Арт… Mon ami, я знаю, насколько трудно это принять. Я сам… — Фарион поник, по его жёлтым перьям пробежала волна, словно грозовая сова вздрогнула всем телом. Наверно, так оно и было. — Решил, что отправлюсь вместе с madam Лорелеи. Мы сразимся вместе — как сражались много раз до. Мы бросимся на самого Дьявола, connard Сангвина, если увидим его!

— Я не могу это принять, Фарион! — Арт сделал два шага в сторону, затем замер, сжав кулаки. Развернулся, вновь оказываясь лицом к Лори. — Я не стану это принимать! Мы на грани… Катастрофы. Полного звиздеца, чёрт возьми! А вы тут… О своей смерти! Так легко! Словно это ничего не стоит!

— Это стоит куда больше, чем кажется, — абсолютно спокойно ответила Лори. — Я вверяю свою жизнь судьбе. Даже