Это я.

Когда видение исчезает, к горлу подкатывает горьковатый ужас.

Пошатываясь, я отступаю от дерева, медленно осознавая представшее передо мной возможное будущее. Горят леса Западных земель. Горят, сожжённые Фогелем. А Фогель ищет меня, чтобы ускорить всеобщее уничтожение.

Он жаждет превратить меня в оружие тьмы.

— Я не с ним! — исступлённо кричу я деревьям. — Отпустите мою магию! Я не такая, как вы думаете! Вы ошиблись!

— Эллорен! — Лукас решительно берёт меня за плечо.

— Отпустите меня! — стряхивая ладонь Лукаса, кричу я деревьям.

«Ну как, довольны? — мысленно обращаюсь я к густым лесам Эртии. — Я окончательно восстала против Гарднерии и гарднерийцев, а вы связали мою магию! Доиграетесь, глупые деревья!»

Лукас упрямо берёт меня за руку, однако ярость застилает мне глаза, сосредоточиться на чём-то кроме немыслимой обиды очень трудно.

— Эллорен!

Лукас говорит спокойно, но твёрдо, поворачивая меня лицом к себе.

— Ничего не получается, — смахивая злые слёзы, я киваю на огромный баобаб. — Я не могу вырваться. Не могу дотянуться до своей магии.

— Сейчас тебе лучше забыть о магии, Эллорен, — кивает Лукас. — Иначе ты убьёшь себя. Мне очень жаль, но волшебные палочки ты пока держи в ножнах.

Глава 4. Военный стажёр

Эллорен Грей

Шестой месяц

Северо-Западная пустыня Аголит

— Такие у нас дела, значит, — вздыхает Валаска, скрестив руки на груди. — Мы можем освободить Эллорен из плена деревьев? — спрашивает она Чи Нам.

Пылая от ярости, я неотрывно смотрю на деревья в отдалении, мысленно посылая им проклятия.

Чи Нам решительно накрывает ладонью мою правую руку, другой рукой скользя по синим рунам на своём посохе. В глазах на мгновение вспыхивает нестерпимо яркая сапфировая звезда, и руническая магия невидимыми искорками пробегает по моим линиям силы.

Все руны на посохе Чи Нам загораются одна за другой.

Чародейка выпускает мою руку, и руны гаснут. Чи Нам мрачно смотрит на Лукаса и Валаску, будто получив подтверждение самым безрадостным предположениям.

— У нас не хватит сил, чтобы разорвать магические путы целого леса, — сообщает она. — Подождём, пока не окажемся на востоке. Чтобы освободить Эллорен, придётся заручиться поддержкой нескольких сильных магов. И тогда мы накроем её линии силы новым щитом, сквозь который не проникнет магия леса.

— Нам понадобятся маги, которые умеют работать с антирунным отражением заклинаний, — напоминает Лукас.

— А что это такое? — спрашиваю я.

— Есть чародеи, которые умеют создавать руны, отражающие все хитрости магической системы. Они знают, как встроить в заклинания стихийные компоненты и разбить рунами сложную систему. А магия деревьев — система очень сложная.

— Мы можем просто уничтожить все эти деревья, — предлагает Валаска, награждая баобабы грозным взглядом.

— А что, неплохая идея! — вскидываю я голову, хотя меня тут же охватывают сомнения.

— Твои линии перепутали и отключили, — раздражённо напоминает Лукас, — и этого не исправить. Не стоит тратить силы и магию. К тому же я не хочу уменьшать возможный источник сил земной магии.

— Уничтожив деревья, Эллорен мы не поможем, — невозмутимо сообщает Чи Нам.

Лукас вздыхает в ответ.

— Деревья всегда были источником нашей силы, ведь мы потомки дриад. Гарднерийцы приложили много «стараний», чтобы забыть о нашем прошлом, но полностью стереть это невозможно.

— Фогель вырубает огромные пространства лесов в Западных землях, — осторожно напоминает Валаска. — Вам это известно, я надеюсь?

— Да, известно. Однако Фогель, судя по всему, питает свою магию из другого источника, — говорит Лукас.

Валаска раздражённо фыркает.

— Что ж, значит, нужен новый план. — В её глазах сверкают упрямые искорки. Склонив голову набок, она оценивающе оглядывает меня. — Мы научим Эллорен работать с оружием и рунической магией.

— Пожалуй, это лучший выход в таких условиях, — соглашается Лукас.

Чи Нам тяжело опирается на посох и задумчиво сверлит Лукаса взглядом.

— Возможно, она научится усиливать руны, которые связаны с её магическими потоками. Как ты.

— А я от этого не взорвусь? — хмуро оглядываясь на деревья, уточняю я.

— Нет, — качает головой Чи Нам. — Тебе не потребуется напрямую обращаться к своей магии. Просто зажжёшь руны аурой своих линий силы. — Она многозначительно кивает Лукасу. — Примерно как вы обмениваетесь невидимыми потоками магии, когда общаетесь друг с другом.

Валаска задумчиво хмурит лоб.

— Эллорен, ты когда-нибудь держала в руках оружие?

Я разочарованно качаю головой. Мне вдруг становится страшно. Возможно, стряхнуть паутину, в которую меня поймали деревья Эртии, не получится никогда.

И вот, пожалуйста. Я совершенно бессильна.

Может, навсегда.

И всё из-за деревьев, глупых созданий, которые только что подписали себе смертный приговор. И нам заодно.

Лукас, Чи Нам и Валаска безмолвно и встревоженно смотрят на меня, а моя огненная магия острыми лучами пробивается из перепутанных линий силы.

— Эллорен… — Лукас касается моей руки, но я стряхиваю его ладонь.

Разве я достойна утешения? Из-за меня он угодил в такую передрягу! Все теперь в опасности из-за меня!

И ничего не поправить.

Чи Нам, прищёлкнув языком, шагает ко мне и обнимает за плечи. Когда я от раскаяния сжимаюсь, она не отходит, терпеливо ждёт.

— Тойя, — ласково, но строго произносит Чи Нам, — тебе придётся прямо сейчас уяснить для себя кое-что очень важное: сдаваться нельзя. Никогда.

— Сказать легче, чем сделать, — срывающимся голосом отвечаю я.

Тихо усмехнувшись, Чи Нам гладит меня по плечу.

— А кто обещал, что будет легко?

Я печально улыбаюсь в ответ на мимолётные усмешки Лукаса и Валаски.

— Никто, — неохотно признаю я. — И ты меньше всех.

— У нас говорят так: когда судьба захлопывает перед тобой дверь, то откроет её, скорее всего, тот ключ, на который ни за что не подумаешь. — Чародейка загадочно улыбается. — Помни об этом.

Меня согревает дрожащим пламенем, и я поднимаю взгляд на Лукаса — он пристально и спокойно смотрит на меня. Жар от его невидимого огненного объятия вклинивается в мой страх и отчаяние, придавая сил.

Всё и так было плохо, а стало ещё хуже, и всё же друзья со мной, верят в меня.

Не сдаются.

— Хорошо, договорились, — тронутая общей поддержкой, соглашаюсь я. — Давайте попробуем разные ключи.

— Начнём и посмотрим, как пойдёт, — сообщает Валаска, мгновенно принимая решение. Она вынимает из ножен рунический клинок, на ониксовой рукоятке которого начерчены три вращающиеся сапфировые руны ной. — Держи, — предлагает она, подавая мне оружие рукояткой вперёд.

Сжав пальцами рукоять, я чувствую, как руны слегка царапают ладонь.

— Давай посмотрим, что умеет наш новобранец. — Валаска кивает на баобабы, устремившие голые сухие ветви к яркому розовому небу, и указывает на самый толстый из стволов. — Брось в него кинжал.

Глядя на живые деревья, пленившие меня и лишившие магии, я раздумываю, не швырнуть ли клинком в