Ледяные иглы, как цветы самых причудливых форм, сверкали и искрились в голубом рассеянном свете. Страшно было не только двигаться, но и дышать среди этой необычайно хрупкой и неописуемой красоты. Мы зажгли спички, и они неожиданно вспыхнули ярко-красным пламенем. Конечно, огонь от зажженной спички казался таким ярким по контрасту с голубоватым освщением пещеры, но это не делало его менее красивым…»

Однажды наши моряки встретили у берегов Антарктиды даже «поющий» айсберг. Вода промыла в нем сквозные отверстия, в которых ветер устраивал довольно мелодичные «концерты», словно играя на огромной флейте.

Порой айсберги напоминают очертаниями средневековые замки или сторожевые башни. Их называют пирамидальными. Но чаще встречаются плоские, так называемые столовые айсберги. Иногда попадаются и цветные плавучие острова: черные, зеленые или желтые. Предполагают, что причиной необычной окраски айсбергов является покрывающая их вулканическая пыль.

Интересно, что плавучие ледяные горы можно встретить не только в морях и океанах. На Тянь-Шане, у подножья величественного пика Хан-Тенгри, находится ледниковое озеро Мерцбахера. Когда в 1920-е годы к озеру впервые вышла научная экспедиция, ее члены с удивлением увидели, что по озеру плавают большие айсберги, оторвавшиеся, очевидно, от образовавшего озеро ледника Иныльчек. Один из ученых экспедиции так описывал увиденную картину:

«Айсберги, искрясь в лучах южного солнца, плавали в воде. Ледяные башни и замки, опушенные снегом и горящие на солнце мириадами снежных кристаллов, полупрозрачные гроты на поверхности айсбергов, свисающие сосульки, играющие всеми цветами радуги, – все это создавало сказочное впечатление».

Айсберги всегда представляли серьезную угрозу для морских судов. Особенно опасны в этом отношении гренландские айсберги, которые ветры и течения гонят на юг, к берегам Северной Америки, где пролегают оживленные судоходные трассы. Причем если в марте ледяные горы доходят лишь до острова Ньюфаундленд, после чего тают и исчезают, то в октябре они порой доплывают до широты Нью-Йорка, создавая опаснейшее препятствие на пути трансокеанских лайнеров, следующих из Европы в США и обратно.

Опасность усугубляется тем, что в этом районе холодное Лабрадорское течение встречается с теплыми водами Гольфстрима, отчего возникают густые и продолжительные туманы. Между тем айсберги высотой до 20–30 метров (а таких большинство в Северной Атлантике) даже в ясную ночь различимы лишь с расстояния в 500–600 метров, что не позволяет капитану, пусть и скомандовавшему «Полный назад!», избежать столкновения с роковым препятствием.

Всем памятна происшедшая в 1912 году катастрофа, закончившаяся гибелью самого большого в мире пассажирского лайнера «Титаник». Капитан его сумел уйти от лобового удара, и только чиркнул бортом по краю ледяной горы, но, тем не менее, айсберг пропорол шесть из четырнадцати отсеков корабля, и через два часа «Титаник» пошел ко дну, унеся жизни полутора тысяч человек.

Величайшая морская катастрофа XX века вынудила морские державы принять меры для того, чтобы избежать подобных трагедий в будущем. В результате в 1913 году был создан Международный ледовый патруль в Северной Атлантике. Патрульные суда и самолеты следят за появлением айсбергов и предупреждают по радио проходящие суда. За год патруль выявляет до четырехсот опасных ледяных гор, на которых устанавливают специальные радиобуи или красят их поверхность яркой оранжевой краской.

Однако даже патрулирование не дает полной гарантии избежать столкновений. Так, уже в наши дни, в 1959 году, датское судно «Ханс Хедхоф» врезалось в тумане в айсберг и затонуло со всеми пассажирами и экипажем. Погибли 95 человек. Опасность представляет и подход на близкое расстояние к плавучей ледяной горе. Подтаивающие снизу айсберги постепенно теряют устойчивость и могут внезапно перевернуться, погубив при этом неосторожно приблизившееся судно.

Опрокидывание айсберга наблюдали с борта теплохода «Обь» в море Девиса, и очевидцы так описывают это событие:

«В тихую погоду раздался сильный грохот, сравнимый по силе с артиллерийским залпом. Находящиеся на палубе увидели на расстоянии не более одного километра медленно переворачивающийся пирамидальный айсберг высотой около сорока метров. От его надводной части отрывались огромные глыбы льда и с грохотом падали в воду. Когда надводная часть айсберга с шумом погрузилась в воду, от нее стала расходиться довольно крупная зыбь, вызывавшая качку судна. На поверхности моря среди обломков медленно покачивалась новая холмообразная и неровная вершина айсберга».

Многие крупные айсберги живут в море по нескольку лет. В Антарктике на них нередко поселяются большие колонии пингвинов и других морских птиц. Некоторые даже устраивают там гнезда. Долговечность айсбергов натолкнула людей на мысль попробовать применить их для снабжения пресной водой засушливых стран в Африке и Аравии. Так возник проект буксировки крупных айсбергов специальными судами к берегам Персидского залива, с тем чтобы использовать образующуюся при их таянии воду для водоснабжения и орошения полей. Подсчитано, что количество воды, образующееся при растоплении одного айсберга средних размеров, равно годовому стоку крупной реки. Время покажет, насколько реальным окажется осуществление такого проекта.

Во время бурной погоды корабли, плавающие у берегов Антарктиды, нередко используют айсберги для защиты от бушующих волн, укрываясь на их подветренной стороне от шторма. А летчики антарктических экспедиций иногда избирают их плоскую поверхность в качестве посадочной полосы. Конечно, при этом надо всегда помнить о коварном характере ледяных островов и быть начеку. Ведь поведение айсбергов непредсказуемо и в любой момент от него можно ждать сюрприза.

Вот как «пошутил» однажды айсберг с канадским пароходом «Поршиа». Это случилось в 1893 году. «Поршиа» совершал круиз с большой группой туристов на борту, как вдруг впереди по курсу показалась плавучая ледяная гора. Пассажиры попросили капитана подойти поближе – уж больно красив был айсберг, хотелось получше разглядеть его и сфотографировать крупным планом. Но только судно подплыло вплотную к айсбергу и туристы защелкали фотоаппаратами, как случилось что-то непонятное. Неведомая сила начала поднимать «Поршиа» из воды. Через несколько секунд судно уже оказалось над поверхностью моря на огромном ледяном уступе айсберга, который до того находился под водой. По-видимому, ледяная гора раскачивалась в воде, и когда пароход приблизился к ней, наклон позволил судну проплыть над подводным карнизом. Затем айсберг стал крениться в другую сторону и поднял пароход в воздух. К счастью, это длилось недолго. Когда айсберг вновь наклонился обратно, судно оказалось в воде, не получив даже легких повреждений. Полным ходом капитан направил пароход прочь, подальше от ледяной ловушки. О том, что могло случиться, если бы айсберг перевернулся, пассажирам не хотелось даже думать.

Надо сказать, что, несмотря на вполне заслуженную мрачную славу, айсберги производят на впервые видящего их путешественника поразительное впечатление своей какой-то неземной, сказочно-романтической красотой. Формы их могут быть самыми причудливыми и необычными: то