— Вторую визу, — воскликнул президент. — На двух разных границах Федерации?

— И еще визу нашим экспатриантам в пространстве Республики, которые теперь имеют серьезное основание опасаться за свою безопасность, — предупредил Эген, прочищая горло. — Я знаю, что это наносит вред политике, но…

— Наносит вред политике? — воскликнул президент. — На хрен рейтинги! Начало паники среди населения — вот что меня волнует!

— Сводки новостей, конечно, питают это чувство, — сказала Ариэль. — Обзор событий в Республике шел безостановочно с момента обнаружения старкманиров, и камеры, отслеживающие пересечения границы, наблюдают панику в режиме реального времени и нашу очевидную дезорганизацию. Начиная с теорий заговора о наших так называемых «мотивах» на Малкалене и вплоть до оставшейся без ответа резне граждан Федерации в Альянсе — все служит поводом посудачить, что это — начало конца для этой администрации.

— Ну, а вы как думаете? — спросил президент. — Большинство из нас работало вместе в течение многих лет, и мы не сталкивались с подобной бедственной ситуацией. Сможем ли мы ответить на вызов?

Кое-кто нерешительно закивал головой.

— Так, черт побери, сможем ли мы ответить? — президент взревел, поднимаясь с места.

В унисон раздались подтверждения:

— Да, сэр.

— Хорошо, — сказал он, поправляя костюм. — Адмирал, отслеживайте перемещения патрулей в Пограничной Зоне и, начиная с этого момента, присылайте мне сообщения каждые два часа. И не полагайтесь на систему Трипвир. Нас прежде уже дурачила технология.

— Да, сэр.

— Эген, вы должны узнать, кто отвечает за Республику, и я хочу, чтобы каждый из присутствующих сделал все возможное, чтобы найти пристанище для беженцев. Я прикажу выдать въездные визы, ну так помогите мне, адмирал, — если увидите, что архангелы нападают на гражданских жителей на этой стороне границы, вам следует уничтожить их!

— Безусловно, сэр.

— Ариэль, сделайте то, что вы можете, чтобы найти новых поставщиков информации вне наших границ, чтобы мы были в курсе, что там происходит. Приоритет номер один — Карин Мидулар, мы должны помочь ей, если можем. Дайте Эгену возможность сделать это.

— Так, сэр.

— Остальные — сохраняйте спокойствие и делайте свое дело. Мы оказались в густом лесу, но мы не стали бы лучшей нацией Нового Эдема, если бы полагались на чью-либо помощь. Будем действовать заодно, и это принесет свои плоды. Все свободны.

Пока толпа покидала помещение, президент Фойритан взял Ариэль за плечо.

— Задержитесь на минуту, — сказал он, удостоверяясь, что остальные вышли. Когда они были вдвоем, он все еще мог сохранять спокойствие.

— Стало быть, среди нас завелась крыса? — спросил он сухо.

— Нет, — ответила она, явно расстроенная. — Но Брокер здесь замешан, он среди высших чинов, возможно, даже в вашем собственном кабинете.

— Откуда вы знаете?

— Поскольку еще один техник превратился в лужу, на сей раз на одной из застав Пограничной Зоны.

Президент покачал головой.

— Ариэль, только не говорите мне, пожалуйста…

— Мы думаем, что он умер прежде, чем он мог нанести какое-то повреждение, — ответила она, протирая глаза. — Наши лучшие люди на месте провели множество тестов — все чисто.

— Я это уже слышал, — ответил он.

— Я знаю. Но это ничего не изменит в том, что мы делаем.

Наша стратегия, вне зависимости от того, видим ли мы то, что происходит с другой стороны границы или нет, состоит в том, чтобы защитить Зону Границы, и мы делаем это. Меня куда больше интересует, как Брокер подобрался к этому технику.

— Что вы подразумеваете?

— Господин президент, там — только горстка человек, которые едва ли знают, кто из них техник. Передатчик Трипвира — одна из наиболее закрытых программ в Хранилище, и все инженеры, связанные с ним, согласились, чтоб спецслужбы вели круглосуточное наблюдение за их личной жизнью. Они не могут сделать ничего без нас, знающих это, и мы хорошо платим им и за это, и за техническую экспертизу. Только кто-то, имеющий доступ к Хранилищу мог узнать, кто они, и, что еще более важно, узнать, как повредить систему.

— Итак, кого вы подозреваете в моем кабинете? — спросил он, скрестив руки.

Она глубоко вздохнула.

— Сэр, только флотский персонал имеет техническое ноу-хау, чтобы разобраться в столь сложном приборе, как Передатчик.

Лицо президента стадо бледным, в тон естественному цвету кожи Ариэль. Если это был гранд-адмирал Этеррер…

— У нас нет никаких доказательств, господин президент. Только подозрения.

— Ариэль, я надеюсь, что вы неправы, — пробормотал он. — Честное слово, это пугает меня больше всего, услышанного сегодня.

Она сделала паузу, и тонкие черты ее лица, казалось, стали расплываться от усталости.

— Есть опасения, которые вы можете победить, и страхи, у которых есть серьезная причина, — сказала она. — Этот случай хуже, чем все это, вместе взятое.

Жгучий ветер завывал над горячим фантастическим пейзажем; его обжигающий жар оставлял золотые поля, где, объятая пламенем, стояла Джамиль Сарум. Негодующая, поскольку ад поглощал все на своем пути, она смотрела на свои пылающие земли с яростным решением найти причину этого зла. Ведомая гневом, она пробиралась сквозь огонь к высоким скалам своего королевства.

Достигнув вершины, она увидела, что врата ада были открыты под Империей; засасывающий водоворот тьмы, от которой раздавались крики проклятых. Ее люди бежали так быстро, как могли, к подножию утеса, глядя на нее и моля о спасении.

Семь зверей спрыгнули с ворот, угрожая рогами, с которых свисали пронзенные трупы повешенных по справедливому приговору; каждый смотрел на нее змеиными глазами, в которых застыл дикий голод. Мерзкие твари были знакомы Джамиль Сарум, они пытались дотянуться до ее шеи, чтобы завладеть мечом. Его лезвие пылало белым от раскаленного жара, и она держала его наготове, поскольку это зло было самой большой опасностью, с которой она когда-либо сталкивалась. С диким ревом звери прыгнули вперед, чтобы напасть…

…и затем картина сменилась, пройдя сквозь пространство и время; она видела тысячи кораблей Республики, приближающихся к границе Империи, и Старшие были среди них.

Она пробудилась, тяжело дыша.

— Виктор! — крикнула она, выставляя слуг и охрану из своих палат. — Готовь мой корабль!

Регион Эссенс, созвездие Санктум

Система Юлай, планета IX