Что привело его, запыхавшегося, но невредимого, к подножию ограждения внутреннего периметра. Это ограждение было более серьезным вызовом, поскольку оно не было установлено департаментом, а досталось ему по наследству без каких-либо существенных изменений от цыплячьей фермы, располагавшейся на этом месте до того, как департамент реквизировал ее. Здесь Бьорн получил первый серьезный отпор. Он порвал себе правую штанину; дырка под коленом составила в длину около дюйма.

* * *

— О чем не следует забывать на этой работе, — сказал Генерал-Мастер Сновидений, — никогда не поворачивайтесь спиной к маленьким собачкам.

— Хорошо, — кивнула Джейн, — думаю, я смогу это запомнить. А все остальное, — добавила она, — например, как отыскать получателя, пробраться сквозь закрытые и заложенные на засов окна и прочие мелочи — полагаю, все это придет само собой?

Мастер Сновидений с неодобрением посмотрел на нее.

— Не беспокойтесь, мисс Сообразительная, — сказал он, — мы пройдем все варианты, когда до них дойдет дело. Знаете, очень трудно бегать, когда не умеешь ходить. Сейчас я лишь говорю вам, для вашей же пользы: не забывайте о маленьких собачках.

— Я всегда о них помню, — с чувством ответила Джейн. — Особенно когда вхожу в чужой дом. Послушайте, я совсем не имела в виду высовываться, просто мне хочется поскорее перейти к делу — я имею в виду практическую сторону.

Мастер Сновидений кивнул.

— Всему свое время, — сказал он. — Сперва вам надо пройти базовую подготовку. Она включает в себя навыки проникновения в помещение, тренировку по идентификации получателя и основы просачивания в его мозг. Это легкая часть.

— Гм.

— Самое заковыристое, — продолжал Мастер Сновидений, — это выбраться потом наружу.

* * *

За перилами Девятой смотровой вышки Всадник 2314 Звездное Копье опознал мишень и тщательно прицелился. Щурясь вдоль широкого ствола, он удостоверился, что его ноги стоят твердо, а рука крепка и поднята на нужную высоту, глубоко вдохнул, мягко выдохнул и…

— Неудача, — прокомментировал Всадник 8345 Лунный Клинок. Он подошел к доске, вытащил дротики и поставил ноги на меловую черту.

— Два по шесть за игру, — доверительно сообщил он.

У подножия башни Бьорн остановился и принялся вытаскивать из рюкзака десять футов бельевой веревки. Прошло уже немало времени с тех пор, как он проделывал что-либо подобное, — фактически ближайшим, что он мог припомнить, был тот случай, когда была его очередь устраивать налет на столовую Судьбы за галетами, — но есть такие вещи, которые просто невозможно забыть. Он размял пальцы и умело привязал к веревке абордажный крюк тремя последовательными бабьими узлами.

Высоко над его головой — и под ногами тоже, если уж на то пошло, но не будем излишне запутывать наше повествование — мерцали звезды. Пара бродячих фотонов без всякого вреда для себя отрикошетили от зубцов крюка, когда он трижды крутанул его над головой и запустил ввысь.

Существуют, разумеется, и такие вещи, которые все же забываются, и искусство бросания абордажных крюков — одна из них. Посвятив несколько минут серьезным размышлениям, Бьорн выпрямился, яростно потер затылок и начал наматывать веревку вокруг предплечья длинными свободными кольцами.

— Два по два за игру, — беспощадно произнес Всадник 8345 Лунный Клинок. Он встал попрочнее, перенес вес своего тела на переднюю ногу в своей излюбленной манере и…

…И, не веря глазам, увидел, как большой черный крюк взмыл над перилами вышки, запустил свои когти в мишень и одним рывком утащил ее со стены в непроглядную тьму.

Сразу же после этого далеко внизу он услышал мягкий удар, за которым последовал слабый возглас.

— Думаю, нам придется считать это ничьей, Дэйв, — произнес Всадник 2314 Звездное Копье, с трудом добившись, чтобы из его рта вместо этих слов не вылетел победный вопль облегчения. На ставке стояло семь крейцеров, а ему за последние шесть выстрелов удалось выбить лишь два по одному.

— Какой-то ублюдок спер нашу доску, — гневно ответил ему Всадник 8345 Лунный Клинок. — Ты видел, Нев? Какой-то ублюдок взял и…

Раздался свистящий звук, и крюк появился вновь. Он завис в воздухе, скажем, на две пятидесятых секунды, и упал на перила. Когда он уже почти соскользнул вниз, один из зубцов зацепился, и крюк повис.

— Кажется, в правилах было что-то на этот счет, — настаивал Всадник 2314 Звездное Копье. — Насколько я помню, там говорилось, правда, о том случае, если доска будет съедена проходящей мимо колонной рабочих муравьев, но ведь это почти то же самое, что…

— Нев, — испуганно прошептал его напарник, — кто-то карабкается на вышку.

Они переглянулись.

— К нам осуществляется вторжение, Дэйв, — произнес Всадник 2314 Звездное Копье. — Как ты думаешь, мы должны что-нибудь сделать или…

Всадник 8345 Лунный Клинок посмотрел на него долгим взглядом.

— Конечно, должны, — проговорил он. — Мы должны доложить об этом.

У них под ногами раздавалось пыхтенье и тихие ругательства, какие может издавать (к примеру) человек плотного телосложения, с трудом взбирающийся без перчаток по тонкой нейлоновой веревке.

— Доложить? — повторил Всадник 2314 Звездное Копье. — Ты уверен? А разве мы не должны, ну?.. — он показал на свою винтовку, прислоненную к перилам в дальнем углу. Его напарник яростно затряс головой, отметая все возможные варианты.

— Не неси чепуху, Нев, ради всего святого, — настойчиво зашептал Всадник 8345 Лунный Клинок. — Подумай сам: если мы… начнем здесь что-нибудь, может завариться каша. Ну, сам понимаешь — дипломатические отношения и все такое. Мы можем влипнуть в серьезные неприятности. Нет, мы будем держаться в своих водах, мы просто подождем, пока они уйдут, и доложим о них.

— Но, — в голове Всадника 2314 Звездное Копье повседневная гражданская логика вела бой с логикой военной. — Но что если они, ну, атакуют нас, Дэйв?

Всадник 8345 Лунный Клинок посмотрел мимо него на перила, над которыми появилась огромная рука и начала шарить, пытаясь ухватиться. Он шумно сглотнул.

— Думай головой, сынок, — прошипел он. — Давай, прячемся, идет?

Тяжело дыша, Бьорн подтянулся до подбородка, перекинул ногу через перила и тяжело плюхнулся на пол вышки. Несколько мгновений он лежал там, где упал, переводя дыхание и тихо ругаясь. Затем он приподнялся на локтях и осмотрелся.

Никого нет. Что ж, он догадался об этом уже по тому, что ему удалось забраться так далеко, и никто не пристрелил его. Странным было только то, что единственной вещью, указывавшей на то, что здесь никого нет, было фактическое отсутствие людей. Все остальное говорило об их деятельном присутствии: еще теплые кружки с чаем, тлеющий однополосный электрокамин, две винтовки, прислоненные к перилам, фуражки, повешенные на радиоантенну, две пары башмаков, торчащие из-под шторы затемнения…