Джордж вынул изо рта трубку и молча указал ее черенком на горизонт.

Лиза взглянула в ту сторону. На северо-востоке возник тонкий инверсионный след и по пологой дуге начал подниматься в небо. Это была та самая, предназначенная для них ракета.

Не отрывая глаз от неба, Джордж сунул трубку в рот.

Никто не произнес ни слова.

11 часов 59 минут

Заключенный в громоздкий скафандр, Джек стоял спиной к кристаллической колонне, один на невидимом дне океана. Минуту назад он велел Карен отключить внешние фонари на шестах вокруг станции и выключил лампы на своем скафандре, после чего все вокруг погрузилось во тьму. Нельзя было допустить, чтобы колонна, отреагировав на свет, активировалась раньше времени.

— Вы принимаете мой сигнал? — спросил он?

— Ясно и четко, — ответил Чарли с «Фатома». — Перенаправляю его Габриелю.

Джек огляделся. Единственным источником света остались желтые пятна иллюминаторов «Нептуна». Джек не мог видеть Карен, но чувствовал, что она смотрит на него. Он вздохнул. Как бы ему хотелось провести с ней побольше времени! Больше он ни о чем не сожалел.

Джек ждал. Ничего иного ему не оставалось. Он превратился в живую мишень для космического оружия.

Он посмотрел в верхний иллюминатор шлема, как будто надеялся разглядеть из бездны океана спутник, летящий в бездне космоса. Джек всегда предчувствовал, что когда-нибудь их пути пересекутся снова. Судьба, от которой не уйти. Однажды ему удалось ее обмануть, и он оказался единственным, кто выжил, а теперь он стоял в перекрестье прицела того самого «Спартака», который уже пытался убить его. Второго раза не будет.

Джек закрыл глаза.

Возле его уха раздался призрачный шепот Карен:

— Мы с тобой, Джек! Мы все!

Он мысленно поблагодарил ее. Всю жизнь его окружали призраки — воспоминания об умерших. А сегодня, в этот последний момент, он отпустил их, осознав наконец, какую власть имели над ним тени прошлого.

И тут раздался громкий голос Чарли:

— Поехали!

12 часов 01 минута

Околоземная орбита, высота 480 морских миль над Тихим океаном

Солнце отразилось в крыльях сверкающего спутника. На его боку виднелись опознавательные знаки: маленький флаг, идентификационный номер и огромными красными буквами название «СПАРТАК». Краска была свежей, как будто ее положили только вчера.

Оказавшись над просторами Тихого океана, спутник стал менять положение. Система гиростабилизации разворачивала его таким образом, чтобы на солнечные батареи попадало как можно больше света. Зарядка мощного химического лазера требовала много энергии.

Это был танец мощи и устрашения.

В нижней части спутника открылся люк, и из него выдвинулся телескопический ствол.

В верхние слои атмосферы вокруг ожившего спутника стали ударять ионизированные частицы, падая на нее, как капли дождя падают на поверхность пруда, и заряжая ионосферу микроскопическими радиоактивными взрывами. Во все стороны начала распространяться призрачная рябь, коммуникационная система спутника беспрерывно потрескивала.

Что-то внутри его прислушивалось, анализировало, принимало решения.

На самом деле эти «дождевые капли» были не чем иным, как первыми вестниками солнечной бури. За ними, минуя орбиту Луны, к Земле рвался штормовой фронт необузданной энергии и частиц, рассекая вакуум со скоростью в 1,8 миллиона миль в час.

Не обращая внимания на грозящую опасность, спутник завершил заданную последовательность действий. Химический лазер микровспышками подавал энергию на генератор заряженных частиц. Уровень энергии подскочил до максимума, и ее сдерживала лишь пара крутящихся электромагнитов. Зарегистрировав все это, центральный процессор внес заключительную поправку, произведя захват цели по поступающему снизу сигналу.

Между двумя магнитами бушевала дикая энергия, ища выход наружу.

И он появился. Энергия вырвалась из чрева спутника и, сформировавшись в тонкий луч, устремилась к Земле, пронеслась сквозь атмосферу и ударила в океан, пронзив толщу воды так же легко, как воздух. Подпитываемый из космоса, луч устремился в темную, как ночь, пучину океана, куда до этого не проникали даже лучи солнца.

12 часов 02 минуты Глубоководная станция «Нептун»

Карен стояла, прижавшись лицом к холодному стеклу. Она пыталась найти глазами Джека, но за иллюминатором царила непроглядная тьма.

Беззвездная ночь.

А потом кристаллическая колонна вспыхнула, да так ярко, что Карен вскрикнула и отскочила от иллюминатора. Она закрыла глаза и заслонилась локтем, но в глазах у нее продолжал гореть этот слепящий свет.

Она, спотыкаясь, сделала несколько шагов назад. Из ее глаз текли слезы, и открыть их она сумела только через несколько секунд. Из всех иллюминаторов бил такой яркий свет, что казалось, будто само солнце спустилось на дно, чтобы разогнать здесь извечный мрак.

— О боже! — только и смогла сказать Карен. Прикрывая глаза ладонью, она приблизилась к одному из иллюминаторов и попыталась выглянуть наружу, но ничего не увидела: ни Джека, ни океанского дна.

Окружающий мир превратился в океан света.

— Джек…

12 часов 02 минуты Спасательное судно «Фатом»

Лиза все так же стояла на палубе рядом с Робертом и Джорджем.

Старый историк посасывал трубку, и его, казалось, ничуть не беспокоил вид летящей в их сторону ракеты. Теперь был отчетливо виден не только ее белый след, но и темная полоска корпуса.

Лиза взяла Джорджа за руку, и он легонько стиснул ее пальцы.

— Не бойся, — сказал он, по-прежнему глядя в небо, и в его голосе неожиданно прозвучали ласковые отцовские нотки.

Ракета словно зависла в небе наподобие мухи, попавшей в смолу. Лиза наблюдала это необычное зрелище, открыв от удивления рот. Нет, это явно не было оптическим обманом!

Секунда, другая, третья… Ничего не менялось.

Ракета не двигалась!

От созерцания удивительного феномена их отвлек Роберт, который перед этим, перевесившись через стальной поручень, смотрел в воду. Он повернулся к ним, вытащил наушники и спросил:

— Ребята, а где океан?

— Ты о чем?

Лиза и Джордж подошли к молодому гидробиологу. Они посмотрели вниз и в один голос вскрикнули.

Под килем судна не было воды. Корабль словно парил в воздухе, мягко покачиваясь на невидимых волнах.

Лиза перегнулась через поручень. Далеко внизу пылал ослепительный свет. Оглянувшись, она увидела, что море пропало по диаметру в сто метров вокруг их корабля. А за границами этого круга вода плескалась как обычно. «Фатом» плыл над огромным колодцем, образовавшимся в океане. А на дне этого колодца горело солнце.