— Где он?! — крикнули все хором.

— В моей каюте. Я…

Договорить он не успел. Промчавшись по коридору, мы ворвались в капитанскую каюту, выволокли из-под кровати здоровенный фанерный ящик и сорвали крышку.

— Слава богу! — воскликнул Витя, заглянув внутрь.

— Что, жемчуг переродился? — спросил Пашка, подпрыгивая и пытаясь заглянуть через головы впереди стоящих.

— Нет, рис остался!

Хвала древним заблуждениям! В этот вечер мы сидели за столом, уписывая рисовую кашу, правда, без молока и без масла, зато в большом количестве. Иногда в тарелках попадались маленькие шарики жемчужин и хрустели на зубах, но это было уже несущественно. Наконец тарелки опустели. Игорь откинулся на спинку стула и закурил трубочку.

— Одного я не пойму, — сказал он, выпустив облачко сизого дыма. — Сегодня я измерял широту, и вот какая странность — Земля-то снова крутится! Мотора теперь нет, а темнеет вон как быстро…

— Ха! — усмехнулся Паша. — Проще простого. Полюсов-то два!

Игорь поперхнулся дымом и, вытаращив глаза, уставился на Пашу. Боцман скромно молчал.

— Гениально! — воскликнул Капитан. — Запасной двигатель на Северном полюсе! Как же я раньше не догадался!

Тем временем совсем стемнело. Игорь достал свечу, чиркнул спичкой, чертыхнулся, когда та сломалась, полез за новой и уронил весь коробок. С сухим шорохом спички рассыпались по полу.

— Дима! — вскипел Игорь. — Сколько раз повторять: почини ты свет! Сидим в потемках, как эти самые…

— Какой еще свет, — я махнул рукой. — У меня еще месяц назад предохранители кончились.

— Ну сделай что-нибудь! «Жучка» поставь, что ли… Чтоб через пять минут свет горел. Приказ ясен?

Рассерженный, я вылез из-за стола, добрался до электрощита и, покопавшись там, вернулся в ярко освещенную столовую.

— Вот это совсем другое дело, — Игорь одобрительно похлопал меня по плечу. — Хвалю. Молодец. Талант! Самородок! Золотые руки! — он повернулся к остальным членам экипажа. — Учитесь, олухи. Так-то…

Он выколотил трубку о каблук, спрятал ее в карман и, пожелав нам всем спокойной ночи, удалился к себе в каюту. Кинув жребий, мы выяснили, кому первому стоять вахту, и тоже отправились спать.

— Слушай, Дим, — позвал Коля, убирая со стола грязные тарелки. — Если не секрет, как тебе удалось свет наладить? Я пробовал вчера — не получилось…

— Элементарно, Ватсон, — усмехнулся я. — Там два предохранительных гнезда и всего один предохранитель. Одно гнездо подает энергию на склад и к Игорю в каюту, а второе — в кубрик, ресторан и кают-компанию.

— Ну.

— Баранки гну… Я предохранитель переставил.

Коля замер со стопкой тарелок в руках и уставился на меня.

— Но ведь это значит… — пролепетал он, и в этот миг из капитанской каюты донесся яростный вопль Предводителя:

— Димка! Чтоб тебя! Димка!!!

— Это значит — еще два наряда вне очереди, — ответил я, вздохнул и с грохотом свалил тарелки в мойку.

Курс на запад. Рисовая диета. Пашка на Парнасе. Капитанские хлопоты. «Страшный Карл» и другие рассказы.

Огромная, пышущая жаром русская печь наполняла избу теплом и уютом. Блестели чисто выскобленные полы. Массивный, накрытый белой скатертью стол приятно проседал под тяжестью всевозможных кушаний и напитков. Горками бугрились золотистые шаньги и пузатые пирожки с рыбой, с капустой и с грибами. Толстый важный каравай хлеба только и ждал, чтобы его нарезали. Зеленые пупырчатые огурчики высовывали из глиняной миски свои любопытные носики, косясь на большой чугунок с вареной картошкой. Мелко наструганная редька, что примостилась рядом с хреном, гигантский жбан с квасом, моченая брусника, соленые рыжики и царственно сияющий медальными боками самовар дополняли это великолепие.

Дверь заскрипела, открываясь, и в горницу вошел дед Василий. Поддернув свои поношенные клеши, он лукаво подмигнул нам, натянул рукавицы, сдвинул печную заслонку, вооружился хлебной лопатой и с головой залез в устье печки. Показалось дымящееся блюдо. Крякнув с натуги, дед приподнял его и одним махом водрузил посередь стола.

Воцарилась тишина. Обложенный огурчиками, хреном, петрушкой и печеными яблоками, Паша возлегал на блюде, зажаренный целиком, покрытый румяной корочкой и с яблоком во рту.

Сразу несколько вилок и ножей потянулись к нему, но тут вдруг он открыл глаза, выплюнул яблоко и внятно, громко произнес: «Но-но! Только без рук!»

Вскрикнув, я взмахнул руками, тщетно пытаясь заслониться, и, грохнувшись с кровати, проснулся. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Холодный липкий пот пропитал всю рубашку. Я посмотрел на будильник. Было раннее утро.

— Тьфу ты, пропасть…

Я пригладил растрепанные волосы. Приснится же такое…

Из-под одеяла на соседней койке выглянул Олег.

— Опять кошмары?

— Не то слово, — поежился я. — Витька где?

— На вахте. Да ты ложись, чего вскочил. Нам еще всю ночь у руля стоять.

— А… — я вяло отмахнулся и принялся заправлять постель. — Разве после такого уснешь!

Споткнувшись об Олегов меч, стоящий в ножнах наискось в проходе между койками, я чертыхнулся, поставил его на место, вышел в коридор и направился на палубу.

В корабельных трюмах царил полумрак. Спустившись по трапу, я чуть не наступил на большую крысу, окопавшуюся на хозяйском складе. Зверек гневно пискнул, метнулся в угол, блеснул оттуда бусинками глаз и скрылся в темноте, высоко неся голый розовый хвост. Послышался мягкий дробный топоток, и все стихло.

Снаружи всходило солнце. Свежий утренний ветер бил в паруса, и «Гончая» с удвоенной скоростью шла на северо-запад. Витя стоял у штурвала, Игорь вычерчивал какие-то загогулины на карте, а Коля, весь перемазанный машинным маслом, замер в задумчивости над грудой каких-то железяк, которые пытался собрать в единое целое. Грязные и всклокоченные волосы и борода его топорщились во все стороны, отчего казалось, что вместо головы на плечах у Коли сидит большой и весьма неряшливый дикобраз. Последние три дня Коля безуспешно пытался наладить дизель.

Шли пятые сутки свободного плавания. День за днем бригантина шла вперед, покидая высокие широты и помаленьку приближаясь к тропикам. Температура росла. Льдина у нас была плоская и массивная, волны не могли ни перевернуть ее, ни даже как следует раскачать. Бригантина же, затертая во льдах, лишилась из-за нее всякого маневра, и в один из таких дней Игоря осенила новая идея. Раздав экипажу топоры и пилы, он выгнал всех на льдину и объявил:

Вы вот что, хлопцы: тока у нас нет, и холодильник не работает. Продукты портятся, в то время как мы тащим с собой такую прорву снега. Это безобразие!