– Я видел много войн, благородный господин. Так много, что получил право не участвовать в них до самой своей смерти.

– И кто нынче раздает право на трусость?

– Ее Величество Княгиня Скелль, – не изменив тона, отвечал Сротлуд. Затем, в наступившей тишине, он встал из-за стола, сжал пятерней бронзовый ствол канделябра и сделал несколько шагов по направлению к Брану.

«Цок-цок-цок», – тревожно громыхнул дощатый пол. Сротлуд сильно хромал, его плечи судорожно ходили вверх-вниз.

Бран и его телохранители напряглись, невесть чего ожидая.

Но напрасно. Вышедший в центр комнаты Сротлуд оказался коротышкой, почти карликом. Его длинные руки и лопатообразные, широкие ладони, придавали его рукам сходство с птичьими крыльями. Правая же нога у Сротлуда была деревянной от самого колена.

«Да. На деревянной ноге не очень-то повоюешь…» – отметил Бран.

Тем временем, секретарь огдобера продолжал:

– Поступи я по вашим словам, меня убили бы в первые же минуты боя. И тогда у вас не было бы ни меня, ни отчетов.

– Да что ты заладил со своими отчетами! – вспылил Бран. Ему было стыдно, ведь только что он попрекал трусостью калеку.

– Если отчеты вам и впрямь не нужны, я не стану более сушить над ними мозги, благородный Бран, – кротко отвечал Сротлуд.

– Вот как? Ты знаешь мое имя?

– Не нужно быть магом, чтобы располагать такими сведениями…

– И все же…

– Тут достаточно простой логики. Еще два месяца назад нам обещали подкрепление под командованием благородного Брана. Благородный Бран должен был подчиняться благородному Ревке, моему господину. Благородного Ревку убили и моим господином стал благородный Бран. А то, что вы благородный Бран, написано у вас на нагруднике, теперь я смог это прочесть. И хотя на вашем нагруднике нет букв, там есть герб рода Безегинов. А в роду Безегинов есть только два отпрыска мужеского пола, Бран и Зон, но благородный Зон опасно ранен и оправится от ранения не раньше весны. Стало быть, передо мной благородный Бран.

«Ну и зануда, – вздохнул Бран. – Хотя умен…»

– В таком случае, будем считать, что познакомились, – с этими словами Бран протянул коротышке правую руку для церемониального поцелуя. Согласно традиции, младший при знакомстве со старшим должен облобызать его запястье и принести клятву верности.

Но Сротлуд и не подумал становиться перед Браном на колени. И приносить клятву, похоже, он тоже не собирался.

– Я жду, – сказал Бран, кое-как смиряя раздражение. – Или тебе неведомы правила, Сротлуд?

– Мне даровано право не становиться на колени ни перед кем, кроме Ее Величества Княгини Скелль. И не клясться никому, кроме нее, – отчеканил Сротлуд.

С каждым мгновением левша в черном платье нравился Брану все меньше. И Бран подумал, что если он сейчас же не прекратит этот разговор и не займется более насущными делами, он, неровен час, попросту зарубит зазнавшегося коротышку.

«А ведь этот Сротлуд наверняка являлся приближенным соглядатаем Ее Величества, ее глазами и ушами в военном поселении Ларса. И в перерывах между отчетами урод наверняка строчит доносы, которые отправляет с тайной ведьмацкой почтой в столицу», – с тоской подумал Бран.

– Не стоит так сердиться, господин. Нам с вами еще долго работать вместе, – примирительно сказал Сротлуд, словно бы прочтя мысли Брана.

– С чего ты взял, что долго?

– Вы предпочитаете краткий ответ или ответ развернутый?

– Краткий.

– Найти мне замену будет непросто, – вздохнул Сротлуд и поплелся на свой насест. Ветерок, встревоженный колыханьями его одежд, налетел на одинокую свечу и ее пламя заметалось в жарком припадке.

Несколько последующих дней соединились в памяти Брана в неопрятное черно-серое месиво из гари, смрада и тягучих ночных кошмаров. Олеви-Нелави невзлюбила Брана, а может, решила испытать его, но вместо жарких объятий столичных распутниц Брану теперь снились бездны и тризны.

Погибших хоронили всю ночь и весь день. В целях экономии времени было решено устроить одно погребение на всех, сделав исключение лишь для двух полусотников. Конечно же, было бы сделано исключение и для благородного Ревки, но его тело глевы увезли с собой.

И хотя братские могилы у Ледовооких не поощрялись, обстоятельства не предоставляли Брану более достойных альтернатив.

Оттепель продолжалась. Неотвратимо разлагающиеся трупы грозили в самом скором времени стать источником болезней (не говоря уже о поголовье крыс, которое множилось с противоестественной скоростью). Да и отрядить всех своих солдат в могильщики Бран никак не мог себе позволить.

Глевы постарались на славу, оставив Брана и его солдат без продовольствия, фуража и крова. Новому огдоберу Ларсы не оставалось ничего иного, как разделить наличествующие силы на три равных группы. Первой, состоящей по преимуществу из опытных бойцов под руководством бывалого Хенги, было поручено устроение могилы за стенами города.

Второй, ее возглавил Слодак, было велено отправиться в ближайший лес за фуражом. Выхода не было, лошадям решили давать измельченную подсоленную листву местного вечнозеленого дерева сер.

А третья группа, состоящая по преимуществу из новобранцев, занялась ремонтом жилищ, очисткой колодцев (в которые варвары не преминули насыпать яду, к счастью, известного) и восстановлением обгоревших дозорных башен.

Существовал еще и сводный отряд, задачей которого была охрана города в ночное время.

Днем держать в праздности свежих бойцов Бран счел расточительным. Он был убежден: в ближайшие две недели нападения варваров можно не опасаться. Нрав «говорящих животных» (это определение было в ходу у кровных Ледовооких) Бран успел немного изучить. После победоносной вылазки те, как правило, устраивали всенародный праздник, на котором делилось награбленное добро, распивалось захваченное вино и поедались добытые деликатесы. Затем праздник плавно переходил в оргию, в ходе которой распивались остатки захваченного вина, доедались менее деликатесные виды захваченной у Ледовооких пищи и осуществлялся передел награбленного добра…

Согласно свидетельствам очевидцев, такие празднества могли продолжаться от одной недели до двух. В зимнюю же пору, случалось, затягивались на месяц.

«Стало быть, – рассуждал Бран, – у нас от двенадцати до двадцати девяти дней на то, чтобы восстановить Ларсу и как следует укрепиться…»

Появление на горизонте, затянутом густой вуалью тумана, конного отряда – он несся во весь опор к неживописным руинам Ларсы по дороге, что соединяла город с соседним военным поселением Бахт – стало для Брана полной неожиданностью.

Первыми отряд заметили солдаты Хенги. Они все еще возились с братской могилой на некотором отдалении от городских ворот – трамбовали землю при помощи позаимствованных из частокола бревен и устраивали ограждение. (Ходить по погостам у Ледовооких считалось кощунственным, почти как мочиться на жертвенник. Логичным образом, покойников требовалось от кощунств оградить.)