Монстр стремительно приближался, дрожь земли от его топота становилась всё сильней. Передние шеренги воинов понимали свою беспомощность перед этой несущейся громадой, но стояли, твёрдо уперев тупые концы копий в землю.

Костас вскинул оружие на плечо. В армии бывший десантник стрелял из отечественных гранатомётов, но дотошные инструкторы добивались, чтобы их бойцы умели работать и с импортными образцами, хотя бы в теории.

С Armbrust было даже проще, в применении он был прост как три копейки. Уже поймав в прицел тушу чудовища, граничар учёл особенность стрельбы из подобного оружия и, проклиная теряемые секунды, обернулся, громко приказав:

– Всем разойтись, за спиной у меня не стоять!

Не дожидаясь выполнения этого распоряжения, он опять поймал в прицел морду арморэйна. Навёл перекрестье точно в середину треугольника, образуемого пучками глаз чудовища, багровыми гроздьями висящие под бронированными веками, и, уже нажимая пуск, вдруг вспомнил, что забыл приказать воинам заткнуть уши.

К счастью, подарок бывшего воспитанника относился к категории бесшумных гранатомётов и вместо громкого выстрела выдал негромкий хлопок. Правда, недостаточно негромкий, чтобы не напугать лошадей в радиусе полусотни метров.

– Держите их, мать вашу! – заорал на солдат Костас, вцепившись в край коляски и стараясь не вылететь от дикой тряски, устроенной вздыбившимися скакунами.

Не меньше десятка солдат повисли на сбруях лошадей, сдерживая и успокаивая напуганных животных. Восстановив равновесие, стратег смог рассмотреть результат своего выстрела. Проследить полёт снаряда он не успел, но зато смог полюбоваться самим взрывом, разметавшим куски брони и ошмётки плоти из головы монстра. Завалившись на бок, обезглавленная туша, поднимая тучи пыли, по инерции проскользила до самых порядков греков и замерла буквально в дюжине шагов от передней шеренги.

Первые несколько секунд полное безмолвие повисло над рядами греческих воинов, ошарашенно взирающих на чудо, совершённое их военачальником. Но вот Астерий, стоявший в передней шеренге центральной манипулы, подняв над головой лабрис, издал воинственный клич, полный торжества и восторга.

Тут же волны голосов из сотен глоток вторили ему, прославляя великого стратега, вознося хвалу богам и насмехаясь над силами зла, вторгшимися на их землю, чтобы найти здесь свою гибель! Казалось, ни одна боевая труба не сумеет заглушить эти восторженные вопли, заполнившие воздух долины и известившие о славной победе весь мир людей и богов.

Стоя в эпицентре этого торжества, Костас не без удовольствия внимал счастливым крикам, воины в ликующем экстазе потрясали копьями, били мечами в щиты или стучали кулаками в нагрудники своих панцирей. За годы службы на своём посту старый граничар привык к подобным проявлениям эмоций, но до сих пор это тешило его самолюбие.

Вдоволь насладившись триумфом, стратег велел трубачу подать друг за другом два сигнала: «отбой боевой тревоги» и «командиров отрядов на совет».

– Итак, друзья и соратники, что вы думаете о сегодняшней битве? – спросил он своих офицеров, когда приказ второго сигнала был услышан и исполнен.

Командиры наперебой вновь стали восхвалять доблесть и меткость их военачальника и благодарить богов за чудо-оружие, ниспосланное не иначе как с самого Олимпа.

– Я не о том вас спрашиваю, – прервал их словоизлияния бородатый полководец. – Я говорю о появлении врага почти что в самом нашем тылу. Как они здесь оказались, если учесть, что в отличие от гарпий и стимфов эти твари не летают, а передвигаются по земле.

Первым молчаливое раздумье нарушил Тыгдыканус:

– За эту гряду они могли попасть двумя путями. Один из них – это восточный перевал возле головы титана. В это время года он вполне пригоден для прохождения.

– Навряд ли, – не согласился с ним один из офицеров, бывалый ветеран. – Этот перевал ведёт в соседнюю долину, где полно людских поселений. Зачем чудовищам совершать такой тяжёлый переход к нам, оттуда сюда, когда там для них, считай, стол накрыт? Скорее всего, они прошли по старому пересохшему руслу, что начинается на лбу Аида, возле самой грани.

– Но там у нас стоит блокпост, – возразил ему Астерий. – Наши воины не пропустили бы врага. И послали бы сокола с извещением о нападении.

– Послали бы, если бы успели, – поправил минотавра стратег. – Если взять в расчёт количество псеглавцев и наличие с ними арморэйна, то могу предположить, что блокпост пал и все находившиеся там воины уже стоят на переправе[16].

Он на несколько мгновений замолчал, приложив правый кулак к сердцу, отдавая мысленный салют павшим на боевом посту.

Все его офицеры в едином порыве повторили этот жест.

– Значит, – закончил молчание Костас, – исходя из этого предположения мы имеем у себя за спиной тропу, по которой враги могут вновь пройти и ударить нам в тыл. Астерий, – обратился он к рогатому хилиарху, – отправь на блокпост пару дюжин своих воинов, пусть снова перекроют этот путь. Два десятка сатиров, – стратег перевёл взгляд на командира пельтастов, – помогут им в этом.

Минотавр и командир лёгкой пехоты склонили головы в знак понимания и подчинения.

– Остальное воинство, – тем временем продолжил полководец, – движется согласно первоначальному замыслу, на соединение с передовыми и сторожевыми отрядами. Пойдём не походной колонной, а в боевом построении, чтобы быть готовыми к возможным новым нападениям. Как видно, наши недруги, – он на мгновение посмотрел в сторону горы, за которую село солнце, – не собираются ждать глубокой ночи, чтобы нанести нам визит.

Дав ещё несколько распоряжений, Костас распустил командиров по отрядам с наказом поторапливаться. Офицеры, отсалютовав, тотчас же разошлись, лишь Тыгдыканус, прежде чем опять отправиться в разведку, задушевно воскликнул:

– Возблагодарим же богиню Ти́хе[17], мой друг, за её покровительство. Ведь только подумай, если бы мы не задержались на церемонии и вышли на марш изрядно раньше, эти мерзкие твари, – он бросил брезгливый взгляд в сторону, где валялись трупы псеглавцев, – нанесли бы нам удар прямо в спину. Хвала Ти́хе!

Прокричав хвалу, человек-конь вдобавок протрубил бравурный мотивчик на подаренном роге и пустился прочь крупной рысью, созывая своих соплеменников в дозор.

Великий стратег нахмурился, обдумывая слова бравого кавалериста. Размышляя более приземлённо, чем кентавр, он понял, что богиню нужно благодарить не за опоздание, а как раз за своевременность. Потому что боги не опаздывают никогда.

Бросив задумчивый взгляд на юг, туда, где вдали ещё виднелись верхушки башен и крыши храмов, Костас с лёгкостью представил, что произошло и что должно было произойти, если бы не вмешательство госпожи удачи.

Летучие твари, напав на город во время церемонии, тянули бы время, задерживая войско греков вплоть до темноты. А псеглавцы, пользуясь задержкой, пробрались бы в долину и нанесли удар не по его основному войску, а в спину передовым и сторожевым отрядам, которые не так многочисленны. И когда армия полиса