– Мне кажется во Франции уже есть две партии гугенотов. Одна занята вопросами веры и вызывает у меня уважение, а вторая целиком сосредоточена на политическом аспекте религии, я думаю, что эта партия состоит в сговоре с Елизаветой Английской. По-моему они стремятся сбросить с трона моего сына и посадить на французский престол одного из Бурбонов. Что тебе удалось разузнать об этом?

– Ваше Величество, ваши опасения не безосновательны. Английский посланник лорд Трокмортон полагает, что настал благоприятный момент для тех, кто стремится посчитаться с Францией.

– Благоприятный? В чем? – насторожилась Екатерина.

– После указа Гизов о сокращении в армии толпы демобилизованных стали нарушать общественный порядок, требуя вознаграждения за воинские заслуги. Кардинал Лотарингский пригрозил этим людям виселицей.

Екатерину вновь охватил страх. Она все яснее осознавала, с какой мощной силой она столкнулась в лице Гизов. Надо было немедленно, пока не поздно, найти им противовес.

– И что недовольные?

– Страждущие в огромном количестве хлынули к протестантам, пополняя их ряды. На последнем собрании, где мне удалось присутствовать, они договорились обратиться к королю с просьбой прекратить гонения на протестантов, дать отставку Гизам, поставить министрами принцев крови, имеющих на это первостепенные права, а не иностранцев, коими являются лотарингцы, и немедленно созвать Генеральные штаты.

– И это все?

– Пока все. Но в ближайшее время протестанты решили собраться подальше от столицы в Нанте.

– Вот и отправляйся вместе с ними в Нант.

Лицо Екатерины стало сосредоточенным. Она предчувствовала страшные катастрофы и думала, как их предотвратить, понимала, что преданные королям Франциску I и Генриху II воины, влившись в ряды протестантов, будут подталкивать их к мятежу и войне.

– Протестанты уже выбрали своего вождя?

– Окончательно утвердят его кандидатуру в Нанте.

– О ком идет речь?

– О принце Конде. Он принял протестантство под влиянием своей жены Элеоноры ле Рой и стремится к лидерству, а дом его стал прибежищем для тех, кто спасается от рук католиков. Принц Конде собирает свидетельские показания против Гизов, чтобы его действия не выглядели банальным заговором.

«А Гизы одним ударом хотят уничтожить всех протестантов. Что-то будет? – напряженно рассуждала Екатерина. – Религиозные войны во имя защиты религиозной истины, когда на поле боя сойдутся озверевшие сторонники двух религий!.. Надо приложить все усилия, чтобы этого не допустить!..» Она все еще не решалась сделать своими союзниками Бурбонов, пожертвовав де Гизами, но все чаще думала об этом.

Она считала Антуана де Бурбона слабым, колеблющимся человеком, хотя именно он был главой дома Бурбонов, основным претендентом на трон после детей Валуа.

В силу древнего монархического права принцы королевской крови не должны признавать власть иностранцев, коими являлись лотарингцы. На стороне клана Гизов были их дела и несметные богатства, на стороне Бурбонов – традиции. Екатерина не сомневалась, что долгое отсутствие Антуана де Бурбона при дворе подстроено Гизами, а муж Жанны д’Альбре даже не желает, а может быть, и боится решиться на такой ответственный шаг, как приехать ко двору. Она сомневалась в наличии у этого человека государственного склада ума. Как же подставить и погубить Гизов? Что если сделать на этот раз ставку на принца Конде, раз он метит в лидеры протестантов? Он, храбрый и тщеславный, ограничен в средствах и наверняка будет стремиться взять реванш за несправедливость своего жребия, искать возможность оказаться на равных с Гизами, которым фортуна предоставила первенство в ущерб ему. Если бы только не чрезмерная влюбчивость принца Конде, любимца женщин. Как бы это пристрастие не погубило его!.. Она вспомнила о чарах своих красавиц из «летучего эскадрона любви»… Настало время использовать их красоту в своих целях, с их помощью атаковать и побеждать самых грозных противников.

– А что адмирал Колиньи? – после непродолжительного молчания продолжила расспросы осведомителя Екатерина.

– Адмирал не одобряет вооруженной борьбы, но говорит, что, если принцы крови выступят в защиту своих прав для всеобщего блага и парламент присоединится к ним, а подданные сочтут требования законными, он готов поддержать их.

– Значит, мятежных действий надо ожидать от Конде?

– Думаю, что да. Его популярность затмила репутацию слабовольного старшего брата. Храбрости ему не занимать.

– Храбрости да, но не принципиальной позиции, которая необходима вождю. Этими качествами обладает лишь Гаспар де Колиньи, – уточнила Екатерина.

– Все станет ясным в Нанте.

– Собирайся в дорогу! – решительно приказала королева агенту.

Агент вышел.

Королева вновь погрузилась в размышления, принялась распутывать клубок полученной информации.

Вошедший секретарь прервал ее размышления.

– Ваше Величество, адмирал Франции Гаспар де Колиньи желает переговорить с вами. Могу я привести его к вам?

– Проси!

Гаспар де Колиньи!.. Само небо посылало к ней этого мужественного воина, защитника Сен-Кантена и талантливого дипломата, сумевшего путем переговоров оставить за Францией Булонь. Она хорошо помнила, как Гаспар де Колиньи всюду появлялся со своим лучшим другом Франциском де Гизом; теперь лучший друг стал злейшим врагом. Она не видела его более двух лет. Колиньи был верным католиком, пока не провел два года в плену. Там он увлекся учением Кальвина и, вернувшись из плена во Францию, открыто объявил себя кальвинистом, подав королю от имени реформатов прошение с просьбой дать им несколько церквей для богослужения. Свою жену он убедил присоединиться к нему вместе с детьми.

«Как использовать Колиньи в своих целях? – думала Екатерина в ожидании прихода адмирала. – Он занимает высокий командный пост, под его контролем Нормандия и Пикардия. И главное, адмирал – человек чести и слова, на него можно положиться».

Екатерина встретила адмирала подчеркнуто доброжелательно.

– Какой счастливой случайности обязана я вашим посещением? Вы совсем не наведываетесь к нам и впервые попросили аудиенции после возвращения из плена. Между тем, вы для меня всегда желанный гость, так и знайте.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – с достоинством ответил Колиньи.

– В чем цель вашего прихода? Не могу ли я быть чем-либо вам полезна?

– Мне кажется, что можете. Протестанты с надеждой смотрят на королеву-мать. Они ощущают ваше сочувствие.

Королева улыбнулась, довольная услышанным. Колиньи можно было верить!

– Моя душа, адмирал, содрогается, когда я вижу, как людей за убеждения сжигают на кострах, а убийцы и воры остаются безнаказанными. Мужество идущих на костер за веру заставляет меня о многом задуматься.