Лето испытывал неудобство от столь сомнительного соседства: конечно, он мог бы проявить больше энтузиазма, но Якссон не поверил бы в его искренность. Поэтому герцог лишь старался найти верный тон, прихлебывая крепкий обжигающий коньяк и перекатывая его во рту. Лето оглядел многочисленные широкие окна, которые придавали объем и воздушную легкость огромному сооружению.

– Вы не собираетесь совершить какую-нибудь диверсию на Элегии? – спросил он наконец. – Виконт Тулл ничем вас не оскорбил?

Якссон промокнул губы тонкой салфеткой из лишайникового волокна.

– Это всего лишь пересадочный пункт, Лето. Я зарезервировал представительскую каюту на частном фрегате, который прибудет со следующим лайнером, – он посмотрел на стенной хронометр, – который появится здесь через час. Так что приготовьтесь. О деле мы поговорим в пути. Пока давайте насладимся приятным обществом друг друга.

Лето вовсе не наслаждался этим, но смог притвориться, постоянно напоминая себе, что каждый маленький шажок вперед приближал конец этого чудовища.

Когда лайнер Гильдии прибыл, они присоединились к другим пассажирам, направившимся на фрегат, которому предстояло доставить их на борт лайнера. Частные апартаменты, которые ему предстояло разделить с Якссоном, снабжались маленьким люком, через проем которого виднелась лишь небольшая часть интерьера. Бесчисленные корабли уже висели на местах; каждый представлял какой-либо благородный Дом, купцов и послов; в соседних судах могли путешествовать смертельные враги, союзники или просто незнакомцы. Богатые люди на частных кораблях соседствовали со скромными судами, на которых бедняки отправлялись на поиски надежды и заработков… Как рыбы в разделенных прудах, подумалось Лето.

Когда их пассажирский корабль закрепили в трюме лайнера, Якссон откинулся на спинку кресла и обратил на спутника острый, как кинжал, взгляд.

– Ну, давайте теперь поговорим о деле. Следующее мое выступление станет менее открытым и не столь зрелищным и живописным, как предыдущие. – Якссон улыбнулся. – Думаю, вы одобрите этот план, друг мой.

Лето хотелось кричать каждый раз, когда этот человек говорил «друг мой», но он сохранял нейтральное выражение лица.

– Многих воспламенили ваши кровавые спектакли, Якссон.

Мятежный лидер испустил вздох нетерпения.

– О, впереди еще достаточно смертей и страданий, но я не желаю стать козлом отпущения. До этого я принимал ответственность за кровь и смерть, но теперь во всем обвинят Коррино.

Он усмехнулся.

– Это звучит как великое достижение, – сказал Лето, понимая, что должен собрать и упорядочить все возможные подробности готовящегося преступления. Если он окажется в непосредственной близости к его организации, то, возможно, сумеет предотвратить трагедию. – Какова следующая цель?

– Вы когда-нибудь слышали об Иссимо III? Это маленькая незначительная планета, управляемая обедневшим благородным домом, Домом Грандинов. Граф Грандин не имеет никакого влияния в Ландсрааде, и очень немногие знают о его бедственном положении или сочувствуют ему. – Якссон широко улыбнулся. – Но скоро ему станут сочувствовать все.

Лето никогда не слышал ни об Иссимо, ни о Доме Грандинов. Империя обширна, в нее входят тысячи звездных систем и в десять раз больше планет.

– В чем заключаются бедствия графа Грандина? Не вы стали их причиной?

– Нет, – раздражено ответил Якссон, но продолжил спокойнее. – Пока нет. Иссимо III – малонаселенная планета, жителей там всего около пятисот тысяч, несмотря на то что появились они там более двухсот лет назад. У планеты неустойчивое солнце, несколько лет назад оно перешло в активное состояние, теперь там регулярно наблюдают интенсивные вспышки. – Он наклонился к Лето, словно собирался сообщить сплетню. – Они причиняют большой вред окружающей среде. Радиационные бури и ежегодные засухи подрывают сельское хозяйство, уничтожают посевы, и теперь населению элементарно не хватает продовольствия. У графа Грандина недостаточно средств для его импорта и для закупки оборудования или других сортов растений. Так как население весьма невелико, а финансовое влияние Дома Грандинов минимально, никто в Ландсрааде не прислушивался к его обращениям. Но по своей великой «милости» Шаддам Коррино направил туда команду из имперского инженерного корпуса, небольшую группу из приблизительно ста человек, которые привезли в помощь самое необходимое. Они работают там уже несколько месяцев, высаживая новые сорта, способные противостоять колебаниям солнечной активности. Теперь народ Иссимо III получит достаточно продовольствия для пропитания, и люди осыплют Императора изъявлениями признательности.

– Каковы бы ни были причины, двигавшие Шаддамом, – заметил Лето, – это правильное решение.

Глаза Якссона горели. Он, кажется, не заметил, что лайнер тронулся с места и пришел в движение, но герцог знал, что волна вибрации, прокатившаяся по корпусу, означала, что навигатор приготовился включить двигатели Хольцмана.

– Вот я и хочу испортить ему игру, – сказал Якссон. – Это блестящий ход. Между прочим, меня воодушевили вы, Лето… Точнее, трагедия на Каладане.

Лето не на шутку встревожился.

– Что? Какая трагедия?

Он подумал о Джессике.

– Я говорю о вымирании лунной рыбы от смертоносного клеща, которого внедрили в водоемы по приказу графа Глоссу Раббана.

Лето испугался, представив себе, что скажет дальше этот безумец.

– Мои люди получили образцы модифицированного зерна, которым сейчас инженеры Шаддама засевают поля Иссимо III, но мы нашли специфических паразитов, поражающих этот злак. Мы с вами выпустим их на планете. При этом выдадим себя за служащих императорского корпуса, которые там играют роль спасителей этих бедолаг. Весь урожай в конце концов высохнет и погибнет, а народ станет голодать; люди подумают, что это Император завез туда болезнь. Слух разойдется по Империи, и все начнут обвинять во всех бедах Дом Коррино. Такой жестокий акт – попытка геноцида – просто немыслим, он не поддается воображению, и Союз Благородных приобретет еще больше сторонников. – Якссон громко расхохотался. – По-моему, это просто чудесно.

Лето понимал одно – он не имеет права допустить такого.

– Значит, Дом Грандинов и несчастные жители планеты станут вашими новыми невинными жертвами. Они заплатят за ваши успехи.

– Этот успех послужит на пользу Союзу Благородных, на пользу всем нам.

– Он не послужит на пользу народа Иссимо III, – не сумев скрыть гнева, сказал Лето, но он понимал, что слишком сильные возражения вызовут подозрения у Якссона, и тот исчезнет.

Вместо этого герцог предложил альтернативу.

– Как вы много раз говорили, у нас множество причин не любить коррумпированную Империю и возмущаться правлением Императоров из Дома Коррино, но вы не показываете пока, что Союз Благородных чем-то лучше. Если вы предпринимаете только безрассудные и разрушительные действия, то как вы рассчитываете завоевать лояльность людей? Вы должны заслужить ее, предлагая лучшие альтернативы, а не действуя грубой силой. – Он забежал вперед. – Докажите делом, что вы намного лучше и внимательнее заботитесь о людях, чем Шаддам.