Высшие должностные лица общей компетенции имеют право приостанавливать исполнение актов центральных органов управления на своей территории. Исполнительные полномочия на местах принадлежат специальным постоянным комиссиям местных собраний. Члены этих комиссий избираются собраниями или назначаются главой администрации с согласия собрания.

За деятельностью органов местного самоуправления и управления осуществляется жесткий прямой контроль центральных ведомств. Деятельность полиции, школ, больниц контролируют соответствующие министерства. Финансовая система страны также способствует усилению централизации, поскольку 70 % всех налогов поступает в государственный бюджет и лишь 30 % остается на местах.

Конституцией предусмотрена независимая судебная власть. Верховный суд страны состоит из главного судьи, назначаемого императором по представлению кабинета министров, и 14 судей, назначаемых самим кабинетом. Конституция устанавливает референдарную ответственность членов Верховного суда: каждые 10 лет одновременно с выборами в парламент избиратели голосуют «за» или «против» конкретных судей. Имеются восемь региональных высших судов, 50 окружных (четыре на Хоккайдо и по одному в остальных префектурах) и сеть низовых судов. Верховный суд обладает прерогативой определять конституционность административных действий и вводимых в силу законодательных актов.

Впервые древняя Япония упоминается в китайских исторических хрониках империи Хань 1-го века н. э. В этих письменах говорится, что древние представители Японии вадзин обитали на островах в Восточном море, были разделены на сто небольших государств и периодически платили Китаю дань.

В конце шестого столетия Ямато возглавил принц Умаядо, которого обычно называют знаменитым принцом Сетоку. В 593 году Сетоку получил титул регента императрицы Суйко. После прихода принца к власти начался период Асука (538–710), который назван в честь региона Асука, расположенного в нынешней префектуре Нара и являющегося политическим и культурным центром Ямато в те времена.

Принц Сетоку решил сделать из аристократической федерации Ямато цивилизованное государство с централизацией власти. В 600 году Сетоку направил в китайскую династию Суй делегацию, для того чтобы разобраться в государственном устройстве Китая и перенять его. Три года спустя принц создал в Японии государственную конструкцию из двенадцати рангов, при помощи которой хотел основать систему чиновников китайского типа, которая непосредственно взаимодействовала с правителем. В 604 году принц издал «Конституцию 17 статей», которая являлась морально-этическим сводом правил для государственных служащих. В конституции государственным строем Японии провозглашалась централизованная монархия.

В 8-м веке аристократическая знать и буддистские монахи начали борьбу за влияние на правительство. Власть императора понемногу ослабевала. Для избавления от контроля буддистов столичного региона Нара император Камму в 794 году сделал новой столицей город Хэйан, «столицу мира и спокойствия», который впоследствии получил название Киото. Промежуток времени с начала строительства Хэйан до создания первого сегуната принято называть эпохой Хэйан (794–1185).

В 1156 году между правителем Го-Сиракава и экс-императором Сутоку произошел конфликт, который разбил род Фудзивара на две противоборствующих стороны. В столице стали происходить вооруженные столкновения.

В 14-м веке, с кризисом сегуната, род Ходзе начал проводить политику по централизации власти, что вызвало возмущение сословия самураев в провинциях.

В 15-м столетии в Западной Европе начался период великих географических открытий. В 16-м веке европейцы – торговцы, миссионеры и военные – обратили свое внимание на Восточную Азию. В 1543 году представители Европы достигли японского острова Танэгасима. Они дали японцам огнестрельное оружие, выпуск которого вскоре был установлен по всему японскому архипелагу. В 1549 году в город Кагосима приехал иезуитский миссионер Франциск Ксаверий, который первым сообщил японцам о христианстве.

После того как умер Тоетоми Хидэеси, на престол взошел Токугава Иэясу. В 1600 году при помощи аристократии он победил в битве при Сэкигахара род Тоетоми и в течение дальнейших 15 лет уничтожил этот род. В 1603 году император дал Иэясу титул сегуна и создал новый сегунат в городе Эдо.

Период существования данного правительства самураев принято называть эпохой Эдо (1603–1867).

Во время главенства сегуната Япония являлась федерацией. Четвертью территории государства владел род сегунов Токугава, а остальной частью – триста провинциальных владык дайме.

Во второй половине 18-го столетия в водах вблизи японского архипелага периодически стали появляться суда России, Англии, США и Франции, которые противостояли в борьбе за контроль над азиатскими колониями. Правительство Японии продолжало курс изоляции и отвергало создание дипломатических связей с этими государствами. В 1825 году японская власть выпустила указы, целью которых было укрепление морской охраны, но не смогла долго противиться заграничному влиянию.

В начале XX столетия короткий период демократии Тайсе уступил место милитаризму и экспансионизму. Япония вступила в Первую мировую войну на стороне Антанты, увеличив свою территорию и политический авторитет. В 1931 году, поддерживая курс на расширение территории, захватила Маньчжурию и основала марионеточную страну Маньчжоу-Го.

После отчета Литтона в 1933 году Лига Наций осудила ее поступки, и Япония демонстративно вышла из Лиги. В 1936 году Японская империя подписала Антикоминтерновский пакт с нацистской Германией, а в 1941 году вошла в коалицию государств «Оси». В то же время Япония подписала Пакт о нейтралитете между СССР и Японией, гарантируя территориальное единство и неприкасаемость Маньчжоу-Го и Монгольской народной республики.

В 1937 году Япония нападает на Китай, завязывая вторую японо-китайскую войну (1937–1945), после чего США устанавливают нефтяное эмбарго против Японии. 7 декабря 1941 года Япония атаковала Перл-Харбор и объявила о начале военных действий против США и Великобритании. После этого США втягиваются во Вторую мировую войну. Япония захватила Филиппины, Гонконг, и Малакку, но в 1942 году потеряла превосходство на море из-за разгрома в сражении в Коралловом море.

После сброса авиацией США атомных бомб на Хиросиму и Нагасаки 6 и 9 августа 1945 года и после вступления СССР в войну против Японии 2 сентября 1945 года император принял акт о безоговорочной капитуляции.

В 1947 году японское правительство издало новую конституцию, которая провозглашала либеральную демократию. Оккупация Японии союзными войсками прекратилась с подписанием в 1952 году Сан-Францисского мирного договора, а в 1956 году Япония вступила в ООН. Впоследствии в Японии произошел небывалый экономический подъем, который длился 40 лет и составлял приблизительно 10 % в год. В 1991 году прогресс уступил место экономическому упадку, который был преодолен только в 2000 году.

Япония занимает второе место в мире (после США) по экономическому развитию, имея ВВП около 4,5 триллионов долларов, и третье место в мире после США и Китая по паритету покупательной способности. По росту ВВП в течение одного рабочего часа эта страна занимала 18-е место в мире, по данным 2006 года.