Как только Рене понял, что девушка обратила на него внимание, его лицо приняло обычный замкнутый вид. Он что-то сказал, но Рита не расслышала, что именно. После месяца разлуки со своим кумиром она могла думать лишь об одном, как бы оказаться к нему поближе, снова вдохнуть хоть чуточку того аромата великолепия и власти, что окружал его. Голова опять начала опасно кружиться.

Наконец до Риты дошло, что ее приглашают в библиотеку. Она послушно пошла за хозяином дома, по-прежнему дивясь великолепию и роскоши окружающей обстановки.

В библиотеке Рене указал на уютное кресло попросил присесть.

— У меня одежда очень грязная, — со смущенной улыбкой произнесла Рита. — Уж лучше я постою.

— Как вам будет угодно, сеньорита Санчес. Я не задержу вас надолго.

После краткой паузы, последовавшей за этим обменом репликами, сеньор де Сен-Сирк сел, непринужденно оперся о полированную крышку стола и внимательно посмотрел на взволнованную девушку.

— Как вы могли слышать, я пригласил к себе нескольких друзей. Они, естественно, приедут с семьями. Мне известно, что вы неплохо ездите верхом, так не возьмете ли вы на себя труд дать несколько уроков детям, которые будут в моем доме? Само собой разумеется, что я подниму вашу заработную плату. Вы согласны?

— Конечно, — улыбнулась польщенная Рита.

Таким образом, в ее обязанности теперь входило заниматься с теми детьми, что приезжали в поместье де Сен-Сирков. А через некоторое время Рене стал приглашать ее к столу, когда в доме обедали гости. Естественно, те не обращали на нее никакого внимания, если не считать учеников и самого хозяина.

— Я слышал, что сеньор де Сен-Сирк сказал моей маме, как хорошо вы ладите с собаками и лошадьми, — поведал как-то маленький Стюарт, один из ее подопечных. — И еще он сказал, что вы очень добрая. Сеньорита Рита, а можно мне поиграть с Арно, когда мы закончим?

Рита не расслышала, что мальчик сказал дальше, так как пыталась успокоить бешено бьющееся сердце. Вот как! Рене говорит о ней с гостями…

Только много месяцев спустя, уже став сеньорой де Сен-Сирк, Рита с горечью осознала, что на самом деле это были, так сказать, «испытания в полевых условиях». Рене просто приглядывал себе послушную, не требующую больших затрат и внимания жену, ласковую к детям и к животным…

— Ты проделала большую работу, — сказал как-то он. — Хочу пригласить тебя на обед.

Девушка была потрясена.

— Но, сеньор де Сен-Сирк, вам совершенно необязательно делать это, — пролепетала она, мучительно подыскивая повод для отказа.

— Рита…

— Я… никогда не была в ресторанах.

— Это не имеет никакого значения. Обед в шесть. Я тебя отвезу. — Властным жестом он отмел все дальнейшие возражения и направился прочь, давая понять, что разговор окончен.

Обедом все конечно же не ограничилось. Рита и сама не заметила, как оказалась в его постели. Никаких объяснений в любви. Просто «ты мне нравишься, Рита», и все. Будто бы этого достаточно… Впрочем, для нее так оно и было.

— Вы мне тоже очень нравитесь, — пролепетала она, словно какая-нибудь школьница. Очень…

— Прекрасно, — последовал лаконичный ответ.

Следующей ночью Рита снова оказалась в его роскошной спальне. И день спустя тоже…

— Ты выйдешь за меня? — лениво спросил Рене, разлегшийся на широчайшей кровати среди тонких льняных простыней, после того как в полной мере насладился любовью со своей новой подружкой.

Она даже не спросила, почему удостоилась подобной чести. Ничего такого просто не пришло ей в голову. Бедняжка смогла только потрясенно кивнуть и поднять полные обожания глаза на своего возлюбленного.

— Ты, наверное, уже беременна, — с удовлетворением произнес тот. — Так что зарегистрируем брак как можно скорее в Париже.

На следующее утро Рита проснулась поздно. Предавшись накануне воспоминаниям, она не заметила, что засиделась далеко заполночь. К счастью, Дэнни дал ей поспать.

Каково же было ее удивление, когда за завтраком Рене сообщил, что планы переменились.

— Не годится оставлять тебя в Париже. Ты полетишь со мной в замок Сен-Сирк.

— Но, Рене…

— Никаких возражений, — произнес он своим обычным властным тоном и вернулся к еде.

Как ни негодовала несчастная женщина, пришлось лететь туда, где вблизи Орлеана находилось родовое поместье Рене, которым его предки владели уже почти восемь столетий подряд.

Хотя теперешний владелец редко туда наведывался — слишком много горестных воспоминаний таило в себе фамильное гнездо.

Перелет прошел без осложнений. Выйдя из самолета с Дэнни на руках и осторожно спускаясь по трапу, Рита увидела, что в аэропорту их встречают. На взлетном поле стояли два «ситроена».

Рядом с одной из машин стояла высокая женщина в изящном зеленом костюме. Когда солнце сверкнуло на ее волнистых, ослепительно рыжих волосах, Рита с удивлением поняла, что это Летиция.

Она все еще работает на Рене! Как только секретарша заметила молодую женщину с младенцем на руках, ее лицо приняло холодное и неприступное выражение. Наверняка Летиция была поражена тем, что жена шефа возвращается во Францию, и не хотела рисковать, обнаруживая их знакомство.

Улыбка Риты несколько потускнела.

— Мадам де Сен-Сирк, — сдержанно поприветствовала ее старая подруга, с безразличным видом протягивая руку.

Она играет свою роль очень хорошо, подумала Рита с сожалением. Впрочем, кто теперь захочет радостно поприветствовать неверную жену Рене, рискуя впасть в немилость.

— Рита, подожди в машине! — приказал муж ледяным тоном.

Филипп услужливо распахнул перед ней черную дверцу «ситроена», и, несколько опешив от происходящего, Рита забралась внутрь, устроив Дэнни поудобнее. Шеф и секретарша стояли в нескольких метрах от машины и о чем-то говорили. Рене выглядел, как всегда, элегантно, и рядом с ним Летиция, смотрелась как нельзя лучше — стройная, длинноногая, с яркими рыжими волосами и с бледной кожей. Правда, сейчас она явно была чем-то смущена. Легкий румянец горел на высоких скулах.

Наконец Рене тоже сел в машину, и они тронулись в путь. Риту посещали разные тяжелые мысли. Она промаялась весь полет, с ужасом вспоминая свое предыдущее пребывание в замке Сен-Сирк. Одни званые обеды чего стоили! А мадам Мерийон… Брр! Ничего хорошего ждать не приходилось.

— Лучше бы я осталась в Испании, — пробормотала молодая женщина.

Рене хранил ледяное молчание, отвернувшись к окну.

Замок находился в живописной местности на берегу Луары. Рита никогда не могла понять, как это выросший в таком райском месте муж умудрился превратиться в ледяного истукана, каким был сейчас. Казалось, в его прошлом не было ни веселых купаний, которые устраивали местные мальчишки, ни сумасшедших скачек верхом, ни ясного летнего неба, ни рождественских огней…