База подразделения СПАС, территория Учебного Центра.

Лесные птицы еще не начали петь, и сам лес вновь погрузился в безмолвие, а полотно неба уже постепенно поднималось, готовясь вытянуть из-за горизонта тяжелый солнечный шар. В предутреннем полумраке дремало озеро, подернутое легчайшим белесым покрывалом.

Денек обещал выдаться на славу.

— Отвр-р-ратительно!

Капитан Михеев двинулся вдоль построившейся на берегу группы курсантов, методично тыкая пальцем в каждого, словно отсчитывая, но не их, а флуоресцирующие розовые пятна на их боевых комбинезонах.

— Дружинин, мертв! Сауков, в клочья! Берлянд — вторая степень поражения! Кабанов… Кабанов, кру-угом! Так. Запомните, курсант: если для задницы не предусмотрено брони, это еще не значит, что это самая неуязвимая часть вашего тела. Кру-угом! Маркелов, снять шлемофон! Кру-угом! Кру-угом! От вас, курсант Маркелов, здесь присутствует одна голова. А теперь объясните мне, курсант, как могло случиться, что после поражения вашего тела ваша оторванная голова еще на протяжении четверти часа продолжала осуществлять координацию группы? Вы уверены, курсант, что она на это способна?

— Никак нет, господин капитан! Не уверен! Но после поражения учебного противника я счел возможным…

— Отставить! — рявкнул Михеев. Дело в том, что роль учебного противника, перебившего всю группу Дружинина, исполнял сегодня собственной персоной капитан Михеев. — Какого поражения, курсант? Вы все можете видеть, что на мне нет ни царапины!

— Ошибаетесь, господин капитан! На шейной пластине, позади. Сейчас не видно.

Защитные пластины для шеи и нижней половины лица выдвигались из плечевых секций боевого комбинезона. В данный момент они у Михеева были задвинуты. Он нажал кнопку у основания шеи, и они выехали, охватив его шею гибкой броней, но ее задник капитан, естественно, видеть не мог. Сердито зыркнув на Маркелова — погоди, мол, у меня, если врешь! — Михеев развернулся, и вся группа облегченно вздохнула, узрев розовую кляксу на его затылке.

— Дружинин! Докладывай.

— Есть поражение, господин капитан!

— Какого плана?

— Последние четверть часа вы воевали без головы, господин капитан! — бодро доложил командир группы.

— Отвр-р-ратительно! — проворчал Михеев, но на губах курсантов на сей раз цвели улыбки, вмиг исчезнувшие, когда он к ним обернулся.

Теперь им не грозил профилактический марш-бросок с полной выкладкой, и повторные учения после отбоя с новым поднятием по тревоге тоже отменялись.

— Возвращаемся в расположение, — хмуро распорядился капитан. — Маркелов, сразу после завтрака подойдешь ко мне.

— Есть, господин капитан!

В учебке Специального Подразделения Армейской Службы, то есть в СПАСе, Андрей Маркелов пребывал вот уже полгода, и настолько с тех пор перевернулись всё его представления о человеческом мире и о собственном месте в нем, что события полугодовой давности виделись оборванной кинолентой о какой-то другой, подарившей счастье и нанесшей раны, но лишь наполовину осознанной жизни.

Тогда, полгода назад, будучи привезенным в Москву под стражей, Андрей Маркелов не сомневался, что его уделом в очень скором времени станет тюремное заключение на весьма долгий срок. Доказательства его вины были собраны тем самым специалистом из СВБ, и их оказалось предостаточно для возбуждения дела: шерсть, пара грязных пеленок и, наконец, та самая бутылочка с сохранившимися на соске остатками слюны.

— Итак, Андрей Николаевич, вы понимаете всю серьезность своего положения? — утвердительно спросил человек, которого Андрей считал следователем, кивнув на разделявший их стол, где рядком в герметичных пронумерованных пакетиках лежали улики.

Андрей, ожидавший изнурительных допросов, неопределенно пожал плечами. В сущности, он готов был во всём признаться, при этом собирался отрицать даже под пыткой причастность Татьяны, однако его до сих пор ни о чем не спрашивали. И прозвучавшая только что фраза не являлась вопросом, а скорее констатацией.

— Кроме того, выявлены некие подозрительные обстоятельства, свидетельствующие о возможной причастности третьих лиц. — Андрей сглотнул. — Но должен вам сообщить, что возбуждение дела приостановлено, равно как и следствие по нему. — Андрей удивленно поднял глаза от улик. — Являясь нашим работником, причем неплохим, что немаловажно… — Андрей насторожился: так это следственный отдел? Или какой?.. — …Вы получаете право выбрать между судебным разбирательством, результат которого нам очевиден, и… — Человек сделал паузу, которой Андрей воспользовался, чтобы спросить:

— Простите, я чего-то не понимаю. Вы следователь?..

— Нет, — тонкие губы собеседника наметили улыбку. — Я секретарь кадрового отдела Генетического Бюро. Так вот, — продолжал он, — как альтернатива суду вам предлагается служба в специальном подразделении, не буду скрывать — служба более чем опасная, перед которой вы должны будете пройти не менее чем полугодовое обучение. При этом вы исчезнете для ваших родственников и знакомых, не сомневайтесь — под более чем убедительным и не порочащим вас предлогом.

— Навсегда?.. — глянул исподлобья Андрей.

— Н-ну… Возможно, в дальнейшем, завоевав полное доверие в службе, вы сможете получать увольнительные и видеться с ними.

— И следствие по моему делу будет закрыто? — уточнил Андрей на всякий случай основной интересовавший его вопрос.

— Это я вам гарантирую, — кивнул кадровик. — Итак, вам предоставляется выбор, и о своем решении вы должны сообщить мне немедленно.

Размышления Андрея длились недолго — он согласился завербоваться, тем паче что дальнейшее расследование, как он прекрасно понял из намека, грозило выявить «соучастников», а точнее — соучастницу, надежда на свидание с которой отодвигалась теперь в необозримо далекое будущее.

Знания при обучении в СПАСе давались порционно, чтобы не пошатнуть психику курсантов, как позднее понял Андрей. Поскольку каждое новое сообщение разрывало незыблемую дотоле картину мира на тысячи фрагментов, вкрапляя их в новое, более объемное и всё более и более грандиозное полотно. Первым открытием, поразившим Андрея, но, как потом выяснилось — наименее сногсшибательным, было снаряжение бойца СПАСа. Он и не подозревал о существовании такого оружия и такой защиты, даже не мечтал о таких средствах связи, а ведь ему пришлось побывать в шкуре охотника Службы Очистки Территорий — опаснейшей из всех возможных служб, как он считал раньше. Потом он узнал, что человечеством до Слепых Времен была открыта телепортация и что таинственные Х-камеры — это телепортационные кабины, в мгновение ока переносившие людей на любые расстояния. Но самым потрясающим и взрывающим сознание открытием явилось известие о том, что люди перемещались таким образом не только по Земле, но и… по всей Галактике! Которую они в те времена не просто осваивали, а полностью заселяли!!! В Слепые Времена всё рухнуло, человечество утратило свое господство, но телепортация в иные миры возможна до сих пор!!! После таких открытий, подкрепленных весомыми доказательствами, некоторым курсантам требовался курс психологической реабилитации. И многих отправляли на этот курс, по крайней мере так сообщали, но спросить было не у кого, потому что никто из них в Учебный Центр больше не возвращался. Обучение шло своим чередом, и вскоре у самых крепких и психологически устойчивых уже не осталось сомнений в том, что назначение спецподразделения СПАС и то, к чему их готовят — это разведывательные рейды на другие планеты. В те самые «иные миры», казавшиеся доселе Андрею вовек недосягаемой мечтой человечества, на самом же деле когда-то принадлежавшие людям… А теперь — кому?