как можно холоднее отчеканила, чтобы на корню пресечь его попытки раскрутить меня на мою собственность.

Я с самого детства привыкла полагаться на свою интуицию, здесь она обострилась, еще немного, и начну разговаривать со своим внутренним голосом, который станет подсказывать, что делать, а куда лучше не лезть.

— Как скажешь, — как-то слишком легко согласился мужчина. И тут же переключился на другое: — С завтрашнего дня ты начинаешь заниматься, тебе предстоит за две недели полностью вжиться в роль принцессы.

— Подожди, ты же говорил, месяц? — удивилась я, разглядывая мага.

— Обстоятельства изменились, две недели! — отчеканил хозяин замка и решительно встал. Меня оставили одну, заставив задуматься.

— Что такого могло произойти, если сроки сдвинулись? — размышляла вслух, но, понятное дело, ответов так и не получила, сама я их не знала, а Кориер уже покинул столовую. Да и сомневаюсь я, что он бы пожелал ответить. Кажется, мой отказ отдать кровь его несказанно разозлил, вот и срывается. Ничего, пусть побесится, а крови не получит. Незачем зазря разбазаривать добро. Не хочется мне в одно прекрасное утро проснуться и ощутить себя чужой марионеткой. Не знаю, возможно ли такое, но рисковать явно не стоило.

Мне прямо сейчас захотелось спуститься в подземелье и попытаться расспросить служанку принцессы, но я понимала: к девушке надо идти с едой, а просить у слуг наполнить мне корзинку, когда я еще нахожусь за столом — по меньшей мере глупо и подозрительно.

Украдкой оглянулась. В зале я сейчас находилась одна, после ухода хозяина все слуги разошлись по своим делам. Что ж, вспомним, как все происходило на свадьбах, на которых мне довелось присутствовать. Там народ, не стесняясь, собирал еду со столов. Мне бы такое и в голову не пришло, а для кого-то норма. И вот сейчас мне надлежало сделать нечто подобное. Фу! Но на что только не пойдешь ради выживания бедолаги.

Собрать я собрала кое-что, но теперь встал вопрос, куда это все спрятать. Ни карманов, ни сумки у меня не было. Я, конечно, завернула все в салфетки, но… а, была, не была. Найдя тряпичную салфетку, связала снедь в узелок и, схватившись за кончик, быстро замаскировала его в слишком пышных складках платья. На камине возле стены заметила флягу, в нее налила морса и, медленно встав, покинула столовую, направившись к уже знакомой лестнице.

Было ли мне страшно? Ужасно. Сердце колотилось так, что готово было выпрыгнуть. В любую секунду я ожидала столкновения с Кориером. Прислушивалась к каждому шороху. Но мне повезло. До лестницы добралась незамеченной.

Спустившись вниз, крадучись, пробралась в комнату девушки. Диара словно ждала меня. Но увидев в этом наряде, округлила глаза. Ее рот приоткрылся.

— Ваше высо… — начала она, сползая с кровати. Я зашикала на нее.

— Какое я тебе высочество? Лежи и не вставай, тебе надо восстановиться. Вот еда, я ненадолго. Только пришла узнать, что будет во дворце через две недели? Оказывается, Кориер сдвинул время моего обучения, вместо месяца я должна всему научиться за две недели, — скороговоркой произнесла, выкладывая на стол узелок с едой и ставя флягу.

— Видимо послы прослышали об исчезновении принцессы и решили прибыть ко двору, чтобы удостовериться в ее присутствии, — деловито отчеканила Диара.

— Это плохо, очень плохо, — буркнула себе под нос. — Слушай, а где этот алтарь? Мне все-таки надо на него посмотреть.

Честно говоря, я и сама не знала, зачем мне это, просто чувствовала, разгадка где-то рядом, на поверхности. И ее можно отыскать, только оказавшись на месте преступления, а именно в том самом зале, где венценосная особа испарилась с жертвенного камешка.

— Недалеко отсюда, по коридору налево, там есть стена с выступающим камнем, это рычаг, открывающий вход в зал жертвоприношений, — пояснила служанка. Я кивнула. Забрала пустую флягу, собрала салфетки, чтобы не оставлять улик и, пожелав скорейшего восстановления, покинула Диару.

Несмотря на довольно внятное объяснение, мне пришлось поплутать, потому что, как оказалось, влево уходило два коридора и по какому из них надлежало идти, я не знала точно, потому и решила обследовать оба.

Присутствие постороннего я ощутила на каком-то подсознательном уровне. Сперва сильно испугалась, но потом с трудом взяла себя в руки. Ведь кроме Кориера за мной следить некому, а невидимость он может принимать отлично, в этом я успела убедиться. Что ж, теперь мне надлежало сыграть свою роль так, чтобы даже Станиславский поверил.

Простукивая стены, я то и дело останавливалась и начинала подвывать. Зачем? Да кто ж его знает. В моем представлении это выглядело, как приманивание привидений.

— Ау! Привидения? Аууу! — я шла, периодически останавливаясь и прислушиваясь. А еще громко сокрушалась: — Нет, ну что за неправильный замок? Почему нет ни одного привидения? Это неправильно. Я же читала… Хоть кто-то должен остаться. Неужели никого живьем не замуровали? Голодом не уморили? Так не бывает. Везде есть неприкаянные души. И я их отыщу, как бы вы от меня ни прятались.

Так и добрела до тупика. Осмотрев стену, выступающего камня не обнаружила, значит, жертвенный зал во втором коридоре, но сейчас в него идти не было смысла. Повернула обратно, не забывая приговаривать:

— Ладно, на сегодня я даю вам возможность приготовиться ко встрече, но завтра все равно приду.

Прозвучало как угроза. В этот момент над ухом хмыкнули, я подскочила и заорала, хотя прекрасно знала, что Кориер рядом. Но неожиданность все-таки сделала свое дело.

— Кориер, зараза, что ты меня все время пугаешь? Ты следишь за мной? — ткнула пальцем в грудь проявившегося мага. — Интересно, а как ты узнал, где я? На мне что, следилка? Признавайся, куда ты жучок засунул? И когда успел?

Я грозно надвигалась на мужчину, тесня его к стене. Но никого напугать не получилось. Маг улыбался, глядя на меня, на мои вопросы он тоже не торопился отвечать.

— А вдруг привидения тебя испугались? Ты мне все эксперименты срываешь? — с долей обиды высказалась и, развернувшись, отправилась обратно.

— Так будет быстрее, — шепнул прямо в ухо наглец, хватая меня за талию и прижимая к себе.

А в следующую секунду мы оказались в моей комнате. Вот только мое состояние после перехода оставляло желать лучшего: тошнота подкатила к самому горлу, голова кружилась, сердце заходилось, как от быстрого бега.

— Какая гадость, эти ваши порталы, — выругалась, присев на кровать. — Можно их избежать?

— Нет, придется