двухкассетник Sharp. Мальчишки с упоением слушали Роби Уильямса, Пет Шоп Бойз, Мадонну, Shaggy Boombastic, Roxette. И эта музыка казалась им пределом мечтаний, до тех пор, пока однажды они не услышали Snoop Dogg и Dr. Dre.

Алексей, не обращая внимания на старшеклассников, разделся и уже собирался выходить, как его окликнули:

– Эй, ты, сирота казанская, почему опаздываешь? Ты уже давно должен быть на уроке.

Алексей не был трусливым пацаном, наоборот, с самого раннего детства умел за себя постоять и дать отпор обидчикам. Так его приучила улица и школа, где постоянно приходилось отстаивать свое место под солнцем.

– А тебя это волнует? – дерзко ответил мальчишка.

Десятиклассник по имени Илья, предводитель банды, не ожидавший такой наглости, в три прыжка оказался рядом с Алексеем.

– Ты че сказал? – спросил он, глядя на Долотова с высоты своего роста.

– Глухой что ли? – вновь дерзнул семиклассник.

– Э! А ты че такой борзой? – скривил лицо юноша и добавил: – Давно по башке не получал? Я могу тебе это устроить.

Остальные приятели присоединились к своему товарищу, окружив Алексея в плотное кольцо.

– Пацаны, да вы гляньте на его кроссы, – усмехнулся десятиклассник с ежиком светлых волос на голове, – слышь, чувак, ты что, бомжа на «гоп-стоп» выставил?

Вся толпа дружно заржала. Кроссовки Алексея и впрямь оставляли желать лучшего. Они были у него одни, как говорится, и в пир, и в мир, и в добрые люди.

– Илья, да ты посмотри на него, он же нищеброд, ты что, собираешься об него руки марать? – с издевкой произнес высокий темноволосый парень.

– Нет, – криво ухмыльнулся Илья и добавил: – Западло.

Толпа вновь заржала, а Долотов сглотнул образовавшийся от обиды в горле ком, стиснул от досады зубы и со всей силы ударил обидчика. Из-за того, что Алексей был гораздо ниже ростом, удар пришелся снизу прямо в кончик носа Ильи – мгновенно хлынула кровь. Поднялся такой шум, вся компания старшеклассников дружно принялись толкать мальчишку, выкрикивая различные угрозы:

– Слышь, пацан, ты больше не жилец, – прошипел в лицо Алексею темноволосый парень.

– Ты сегодня до дома не дойдешь, – произнес Илья, вытирая платком кровь под носом, – мы тебя…

– Не справлюсь со всеми разом, буду мочить вас по одному, – произнес Алексей, игнорируя угрозы, и, пройдя сквозь кольцо обидчиков, направился к выходу из раздевалки.

Нельзя сказать, что Алексей не испугался. Когда он вышел, его ноги дрожали так, словно он пробежал марафон на самую длинную дистанцию в своей жизни. Он с трудом поднялся по лестнице на третий этаж.

А сын режиссера сразу после инцидента пошел к директору школы жаловаться на неадекватного семиклассника. На следующий день в школу вызвали Тамару Константиновну. Директор внимательно выслушала лживую версию конфликта со стороны Ильи, когда настал черед Алексея поведать свою, он стоял молча, как в рот воды набрал. Таисия Дмитриева долго уговаривала Долотова рассказать, из-за чего произошла ссора, но так и не добилась от него ни одного слова. Не мог, ну не мог он вслух произнести те обидные слова, которыми старшеклассники сыпали в его адрес. Так и не добившись правды от Алексея, директор вынесла свой вердикт:

– Илья, я считаю, ты должен перед Долотовым извиниться. Что бы ни произошло между вами, ты намного старше его, а младших обижать нехорошо.

Не ожидавший такого заключения, Алексей оторопел от слов директрисы. Всегда, когда случалась очередная драка в школе с его участием, априори виноват был он. Десятиклассник был сыном известных и знаменитых родителей, а потому Алексей даже не сомневался, что Таисия Дмитриевна непременно займет его сторону.

В кабинете директора Илья сквозь зубы выдавил из себя извинения, избегая смотреть в глаза Алексею. Молва о том случае в раздевалке быстро разлетелась по школе, и желающих задирать Долотова в школе больше не стало. Многие стали с уважением к нему относится из-за того, что парень так и не рассказал директору, как все было на самом деле. Ученики считали, что Алексей не сдал Илью, а старшеклассника наоборот за глаза стали называть стукачем.

Потом Долотову еще не раз приходилось участвовать в кулачных боях, по тем или иным причинам, за что Тамару Константиновну неоднократно вызывали в школу. Педагоги жаловались на чрезмерную агрессию внука и даже советовали обратиться за помощью к психологу. Но дело было вовсе не в мальчике, а в отсутствии родителей. Конечно, бабушка, как могла, старалась их заменить, и мальчик очень любил ее, но себя-то не обманешь. Как каждому мальчишке, ему хотелось иметь отца.

Алексей часто рассматривал одну единственную фотографию, оставшуюся с того времени, когда они были живы и все вместе. На ней он был еще совсем маленький. Отец обнимал мать за талию, а на другой руке держал двухлетнего сына. Лариса сама по себе была вся миниатюрная, как тростинка. Темноволосая девушка с глазами цвета морской волны рядом с большим и сильным отцом выглядела, как ангел. Видимо, отец не смог устоять перед ее красотой и поэтому Алексей родился, когда матери едва стукнуло шестнадцать.

В отличие от детей, живущих в детском доме, верящих в то, что однажды дверь откроется и на пороге появятся их родители, Алексей твердо знал, на его пороге никогда уже не будет отца. А к матери он относился, как к чужаку, и считал ее предательницей. Оставив сына на свекровь, Лариса избавила себя от долга, к которому изначально была не готова в силу своего возраста, слишком рано став матерью. Ценой исковерканного детства Алексея она решила заново устроить свою жизнь.

Отсутствие родителей причиняло мальчику невероятную душевную боль, которую он подавлял в себе всеми возможными способами. Однако она сохранялась на протяжении всей его жизни.

– Алексей, здравствуй. – Голос директора, прозвучавший над головой, вернул его в реальность.

– Здравствуйте, Таисия Дмитриевна. – Парень вскочил с дивана.

Женщина обняла его, похлопав по спине, затем отстранилась, внимательно рассматривая.

– Совсем взрослый стал, – с улыбкой заметила она, жестом приглашая в кабинет, – проходи. – Она обратилась к секретарше: – Машенька, пригласи ко мне учителя истории.

Войдя в директорский кабинет, Долотов обвел взглядом помещение, изменения в лучшую сторону были налицо. Во времена учебы Алексей был частым «гостем» этого кабинета. Тогда здесь все было гораздо скромней. Теперь рабочий стол в кабинете был из красного дерева, вокруг него стояли стулья с высокими спинками, в зоне отдыха стояла кожаная мебель темно-коричневого цвета, а на стене – большой плоский телевизор.

– Присаживайся, Алексей, где тебе удобно, – предложила Таисия Дмитриевна, закрывая за собой дверь кабинета, – сейчас подойдет Наталья Петровна. Поскольку она пока наш единственный учитель истории, я