Рыжий проникся к Гундихару непонятной симпатией. Бежал рядом с ними, иногда мяукал, словно подпевая. Олен поглядывал на происходящее с удивлением, Саттия делала вид, что пеших спутников у нее нет, а Бенеш сидел в седле, глядя затуманенным взглядом куда-то в небо.

То ли думал о чем-то серьезном, то ли просто мечтал.

— Кстати, скоро будет отличное место для стоянки, — сообщил гном, когда желтый лик Афиаса побагровел и опустился к горизонту. — А я так и не знаю ваших имен.

— Зачем они тебе? — гордо вскинула подбородок Саттия.

— Я должен знать, кого поминать в молитвах, — заявил Гундихар смиренным тоном и сам расхохотался. — А вообще, неудобно обращаться к спутнику «Эй, ты, конопатый…».

— Я Бенеш, — сообщил прислушавшийся к разговору ученик мага.

— Меня зовут Олен, — сказал Рендалл, — а добрая и симпатичная девушка с луком и мечом — Саттия.

Четвертьэльфийка нахмурилась и открыла рот, чтобы сказать что-нибудь сердитое, но в последний момент сдержалась.

— Ну и где твое место для стоянки? — поинтересовался Олен. — И откуда ты о нем знаешь?

— Ха-ха! Гундихар фа-Трене хаживал в этих местах, когда никого из вас не было на свете! Я изучил Дейн от истока до устья не хуже, чем собственную зад… Ладно, это неважно. А стоянка будет где-то через милю.

— Интересно, — сказал Бенеш. — Я… ну, никогда не слышал, чтобы гномы вот так путешествовали, да… Тебя что, выгнали из клана? — тут он сообразил, что брякнул нечто не совсем тактичное, и поспешно забормотал. — Ой, ты… я не хотел обидеть… Если…

— Я ушел сам! — слова гнома прозвучали гордо, но Олену послышалась и грусть. — Давно это случилось, по завершении последней войны с гоблинами. Тогда я только вернулся домой, под Мшистый пик. Вспыльчивый, молодой, уверенный в себе. И поссорился со старшим братом. С тех пор Гундихар фа-Горин живет среди людей, и не жалеет об этом. Нет, не жалеет, есть ему шерсть Аркуда…

Через милю открылся спускающийся к самому Дейну луг, поросший густой травой, заросли орешника по его краю. Стал виден другой берег, высокий, обрывистый, стоящая на нем деревенька, несколько лодок на водной глади.

— Остановимся? — спросил Олен, глянув на Саттию.

— Корни и листья, вы решили без меня, — девушка фыркнула. — Да и место в самом деле удобное…

— Дальше до Нюренга глухие заросли, уж поверьте мне, — Гундихар сбросил мешок, в нем что-то брякнуло. — Так, сейчас я живо сготовлю ужин. Да такой, что вы пальчики оближете…

Пока занимались лошадьми, он успел принести дров и развести костер. Из мешка извлек громадную сковороду и принялся копаться в седельных сумках, вынимая из них продуктыь. Подошедшего оцилана бесцеремонно оттолкнул в сторону. Рыжий фыркнул, уселся неподалеку и принялся наблюдать за происходящим.

— Э… может воды принести? — спросил Бенеш, когда Гундихар установил сковородку на угли.

— Суп — еда не для настоящих мужчин… в смысле, путешественников! У вас есть шанс отведать мое фирменное блюдо. Называется — жареное рагу по-горски. Клянусь своей бородой, вы будете ползать передо мной на коленях, выпрашивая добавки!

Саттия презрительно хмыкнула и отправилась к Дейну — умыться. А гном начал выкладывать на сковороду все подряд — тонкие куски окорока, порубленные на кусочки вареные яйца, обрезки сыра. Сверху он залил это сметаной из горшочка и посыпал зеленью.

— Эх, пивка бы сюда… — протянул Гундихар, — ну ничего, и без него обойдемся. Кстати, расскажу я вам анекдот. Приходит гном из забоя. Жена растрепанная, а на лавке у двери лук стоит. Ну он…

Рыжий поспешно свернулся калачиком и сделал вид, что спит. Олен с тоской подумал, что сегодня утром можно было и не вмешиваться. Даже на простецком лице Бенеша отразилась тревога. После третьего подряд анекдота, столь же бородатого, как рассказчик, она превратилась в уныние, еще через два ученик мага, судя по всему, пожалел, что у него вообще есть уши.

От очередной «смешной» истории молодых людей спасла Саттия. Посвежевшая, с мокрыми пятнами на куртке, она вернулась от Дейна и закрутила носом.

— Эй, борода, вправду пахнет горелым или мне показалось?

— Пахнет, — улыбнулся Гундихар и потянулся к сковородке. — А это значит, что жареное рагу готово! Как говорят у нас — Смаклиг малтид![10]

Кот приподнял голову и настороженно принюхался. Судя по недоумению на рыжей морде, аромат его не слишком вдохновил. Олен вытащил ложку и зацепил немного рагу, похожего скорее не на еду, а на извергнутые перепившим бражником остатки закуски. Попробовал и неожиданно осознал, что это вкусно, и что даже легкий привкус горелого не портит необычное блюдо.

— Да… съедобно, — удивленно проговорил Бенеш. — Надо же…

— Гундихар фа-Горин мог бы быть поваром, если бы захотел! — хвастливо заявил гном.

К едокам присоединилась заинтригованная Саттия, и вскоре сковородка опустела. Наблюдавший за трапезой двуногих кот подошел и начал ее обнюхивать. Бенеш облизал ложку и сказал:

— Ну, спасибо. Здорово, честное слово…

— А вы еще думали — брать меня с собой или нет, — Гундихар огладил бороду и принялся накручивать один из черных локонов на палец. — Я еще и не такое умею. Кстати, а куда лежит ваш путь?

— На восток, — ответил насторожившийся Олен. Саттия подобралась, точно кошка перед прыжком.

— Я чего спрашиваю. Если вдоль реки, то зачем ноги бить? Проще в ближайшем городке, том же Нюренге, на корабль сесть. И удобнее, и быстрее!

— Быстрее — против течения? — удивился Бенеш.

— Эх ты, темнота, — гном протянул ручищу и похлопал ученика мага по плечу. — Не знаешь, что на больших речных судах колдуны-гоблины имеются, дабы попутный ветер вызывать. Глазом моргнуть не успеете, как до самого логова Безымянного доплывем! Хотя к нему на пиво придется пехом тащиться, ха-ха!

— Удивительно, но ты предложил здравую мысль, — ядовито проговорила Саттия. — Но мы еще обдумаем ее завтра, на свежую голову…

— И то верно, — кивнул Гундихар, взял сковородку и поднялся. — Пойду, отмою ее. Потом никто не хочет оружием позвенеть? Просто так, для забавы…

Посмотрел он при этом на Олена. Тот подумал, что если согласится — придется показать гному ледяной клинок. Хотел отказаться, но неожиданно очнувшаяся память воинственных предков отмела прочь разумные мысли и подсказала гордый ответ:

— Мой меч не уступит твоему дубью!

— Вот и славно, — улыбнулся гном и удалился в сторону Дейна. Оттуда донесся плеск и скрежет песка по металлу.

— Надеюсь, ты понимаешь, что именно делаешь… — вздохнула Саттия, и принялась разворачивать одеяло.

— Хотел бы и я это понимать, — сказал он.