не осталось незамеченным. Стоило пройти сотню метров, как монстры начали отводить или опускать глаза, лишь бы не встречаться со мной взглядом.

— Вот так-то лучше, — усмехнулся себе под нос.

Внезапно один из ануков вырвался из толпы у меня за спиной и бросился в атаку. Но успел только замахнуться рукой с зажатым кинжалом с искривлённым лезвием. В тот же миг я сделал полуоборот и схватил его за запястье. Одно резкое движение, и послышался мерзкий хруст. Анук закричал от дикой боли, когда его кисть повисла на клочке кожи, болтаясь в воздухе. На серый песок брызнула тёмная кровь, но даже это не остановило противника. Он быстро пришёл в себя и снова попробовал ударить. На этот раз в ход пошло тонкий нож, который он вытащил из-за спины. Я снова перехватил его руку и полыхнул пламенем ему в морду. Монстр истошно заверещал, рухнув на колени. Из-под капюшона вырвались языки огня. Анук безуспешно пытался погасить их, но ничто не могло остановить мою магию. Конечно, кроме меня.

— Какая же ты всё-таки мразь, — процедил сквозь зубы и тут же деактивировал заклинание.

Огонь в последний раз скользнул по обугленной плоти и исчез. Я же поднял дрожащего анука над землёй и взмыл в воздух, пролетел оставшееся расстояние до Улья и завис над ним. Подо мной неспешно копошились серые щупальца.

— Что ж, пришло время пообедать, — прошептал я, хищно глядя на обожжённого противника. Он, наконец, пришёл в себя и с ужасом уставился вниз. После чего смекнул, что я собираюсь сделать и затрепыхался в моей хватке, сжав здоровой рукой моё плечо, — Поздно, мразь.

Лёгкий телекинетический удар, и анук с диким воплем полетел прямиком в бездну Улья. Щупальца ринулись к нему и поймали ещё в воздух. Моментально обвили тело и сжали его так, будто это был самый драгоценный кусок еды за всё время существования этого места.

«Впрочем, без случайных жертв, Улей голодает, так что не удивительно, что анука разорвали на части».

Я развернулся к столпившейся ораве погонщиков и злобно крикнул:

— И так будет с каждым, кто возомнит себя умнее! — вокруг меня заплясало пламя, лишний раз показывая мои намерения. Даже щупальца не рискнули приподняться и спрятались во тьму Улья, — Я теперь ваш господин! И никто не осмелится мне перечить!

Естественно, они и не думали даже слова вставить против. Я сомневался, что они вообще умеют разговаривать. Однако неприятные мысли в голову всё же скользнули. Не столько слова, сколько эмоции и какие-то образы, складывавшиеся в единый вопрос: «Что будет с нами? Улью нужен корм».

«Да, знаю», — так же мысленно ответил я, внимательно глядя на ануков. Теперь они выглядели настолько жалко, что мне на мгновение стало их жаль. Но всего лишь на мгновение, так как сразу за этим я вспомнил, как они бросали своих жертв в адскую Бездну, — «Я разберусь».

Ануки опустили головы, будто кланяясь мне. Теперь в их эмоциях появилась надежда, и проскользнула радость.

«Ублюдки», — подумал я, уже не передавая мысли, — «Вы достойны разделить участь со всеми невинными душами, которых обрекли на вечные мучения».

Всё, что я мог сделать, так это надеяться, что рано или поздно мученики Ада всё же вырвутся на свободу и получат новую земную жизнь. Конечно же, с учётом всех тех дел, что они совершили до смерти. Равновесие Добра и Зла должно быть соблюдено при любом раскладе.

Медленно опустился в тёмный зев Улья. Щупальца услужливо расступились, пропуская внутрь. Из тьмы неспешно проступали домики, созданные из какой-то гадости, о которой я до сих пор не имел ни малейшего понятия. Винтовая дорога и гомункулы, бегавшие по ней, словно муравьи. Но стоило мне ступить на поверхность, как неведомо откуда что-то ярко полыхнуло, на мгновение ослепив меня. В тот же миг мощный поток воздуха закружил меня против часовой стрелки. Я хотел было уже телепортироваться обратно в баню к команде, но круговерть закончилась так же внезапно, как и началась.

— Твою ж за ногу, — выдохнул я, восстанавливая равновесие.

Как только в голове всё устаканилось, я осмотрелся.

— Опять двадцать пять… — пробормотал себе под нос, глядя на светящиеся стены.

Да, непонятная сила забросила меня прямиком в сердце Улья, миновав винтовую дорогу и саму Преисподнюю со всеми её тварями и грешными душами.

— Что ж, давайте-ка проверим, что здесь такое.

Я медленно двинулся вперёд, огибая круглые повороты и постепенно приближаясь к центру этой гигантской светящейся раковины. Стены мерно мерцали молочным светом. Пол и потолок были тёмно-синие, отчего создавался удивительный контраст в оттенках.

Наконец, я добрался до пульсирующего розового кокона, держащегося на толстых и мягких нитях, протянувшихся с потолка и из пола. Осторожно подошёл к нему и прикоснулся. Я не опасался, что со мной может что-то случиться, ведь теперь это было и моё сердце тоже. Так что…

И стоило мне приложить к кокону ладонь, как кисть слилась с ним, став такой же розовой и светящейся. Но даже тогда я не ощутил страха. Тихонько оттянув руку, понял, что могу легко сливаться с этой псевдоплотью и разрывать контакт. Всё равно мы являлись единым целым, несмотря на любое расстояние, разделявшее нас.

— Интересненько, — я вновь приложил пальцы.

Прикрыв глаза, мысленно погрузился в безумное сознание Улья. Передо мной мелькали сотни и тысячи различных видений. Песочные наги, ануки и их жертвы, радость и злость Преисподней и её обитателей. Всё казалось настолько мерзким и приятным, что я не знал, какому чувству отдаться. Поэтому старался не притягивать к себе ничего. Пусть лучше это останется где-то в стороне, чем во мне. На мою долю и без того слишком много всего свалилось.

Но тут моё внимание зацепилось за чей-то разум. Живое существо, которое, собственно, я и рассчитывал разыскать.

— Элендил, — произнёс я одними губами.

Разговаривать с ним я не собирался. Он не должен знать, кто теперь новый властелин Улья. Эльфу надо оставаться в неведении о моих успехах. Ведь если сорвётся мой план по захвату столицы (да, именно захвату. Точнее, спасению, но… всё сложно, позже расскажу, только не делайте поспешных выводов), то горожане могут пострадать. А этого мне совершенно не хотелось. Конечно, среди них есть те ещё ублюдки, но с ними разберёмся позже, когда установим там свои порядки. Тем более моему троглодиту надо чем-то питаться, вот на том и порешим. Пускай лучше отправляются прямиком в пасть Улья.

Новый эльфийский император в это время плыл на корабле. Тёмно-синие волны били по тяжёлым бортам корабля, а сам Элендил подставил лицо морскому ветру.

«Довольный выродок», — подумалось мне, — «Ну, ничего, я уже почти придумал, как вас обоих со львицей наказать. Осталось чуть-чуть подождать».

Вокруг эльфа суетились воины, среди которых я приметил несколько темнокожих.

«Всё-таки королева Аминат проиграла и отдала ему своих солдат. Или нет? Может, он забрал их силой? Там-то и так мужиков почти что не оставалось. Выпустили из тюрем? Пообещали свободу? И где сама королева?»

Слишком много вопросов, ответы на которые я до сих пор получить не мог. Ни с одной королевой мне так и не удалось связаться, и я уже опасался, что Элендил убил их.

«Но тогда бы за ним не пошли их солдаты? Или же им пообещали что-то более ценное, чем верность своей госпоже? Например, жизни женщин их племени? Для этого ушастого выродка такое вполне себе реально».

Зато мне удалось пробраться в голову к императору. И уже там я смог разузнать о планах вторжения. Они меня, честно говоря, мало обрадовали. Как и предполагалось моей командой, да и мной тоже, в столице Минетрии прольются реки крови, как только воины причалят к берегам. Сильная антимагическая защита стояла на каждом эльфийском корабле.

«По ним нельзя было бить заклинаниями, а нести глыбы камней по воздуху… неплохая идея, вот только на это способны лишь двое: я и Наяда. Однако её уровень не позволит долго вести атаку. Да и я могу выдохнуться. А маги эльфов вполне способны справиться с летящими в них валунами».

Но даже если и удастся потопить несколько кораблей, не это насторожило меня больше всего. А секретный план эльфийского императора. Коварный и мерзкий, как его наглая рожа. Однако теперь я его знал и вполне мог помешать.

— Нет, приятель, — прошептал я, отринув от пульсирующего сердца, — Так просто тебе нас не взять.