Прошло уже несколько часов, а команды продолжали разноситься по залу. Алиса чувствовала, что ее руке все тяжелее удерживать меч и приходится напрягаться изо всех сил, чтобы не потерять концентрацию.

— Не сдавайся! — весело прокричал Лучиано, переводя меч из одного положения в другое.

Алиса опустила клинок и озадаченно уставилась на друга. Многие из наследников выглядели усталыми и безучастными, но Лучиано с жаром продолжал выполнять команды и прекрасно справлялся с ними.

— Что такое? — крикнул он. — Почему ты так смотришь на меня?

— Я не узнаю тебя, — сказала Алиса и покачала головой. — Когда-то я была знакома с маленьким полным вампиром из клана Носферас, который в Риме выбивался из сил, пробежав несколько метров, а во время занятий в Ирландии все уши прожужжал нам своими жалобами.

— Этого вампира больше нет! — ответил Лучиано.

— Да, этого вампира больше нет, — удивленно согласилась Алиса. — Мне выпала честь познакомиться с высоким крепким вампиром из клана Носферас, который хорош собой, обладает гибкостью и выдержкой и, кажется, имеет способности к фехтованию.

Лицо Лучиано просияло от радости, а Франц Леопольд прошипел Алисе:

— Не преувеличивай, иначе от гордости он вырастет еще на пару дюймов.

Громким голосом Теодор приказал наследникам остановиться и занять исходную позицию.

— Сегодняшний урок фехтования мы завершим первым тренировочным поединком. Но чтобы он не закончился полным хаосом и нам не пришлось собирать с пола отрубленные части тела, сначала противники, которые стоят по левую руку от меня, будут только нападать, а противникам, стоящим по правую руку от меня, придется отражать их удары. Потом стороны поменяются.

Франц Леопольд поднял меч и кивнул Алисе с мрачным выражением лица.

— Значит, мы наконец займемся чем-то серьезным!

Алиса нервно сглотнула. Слова Теодора об отрубленных частях тела пришлись ей совсем не по вкусу. Она незаметно провела подушечкой большого пальца по краю лезвия. Нет, ее меч не был заточен для настоящей битвы.

— Ты боишься, что я порежу твое красивое лицо? — поинтересовался Франц Леопольд.

— Я не исключаю такой возможности, — призналась Алиса, думая лишь о том, что Дракас назвал ее лицо красивым.

— Стойка, дальняя дистанция, следите за правильным положением тела. Вы начинаете с исходной позиции «плуг». Вперед!

Алисе выпало нападать первой. Она пристально следила за движениями Франца Леопольда и атаковала его, переводя меч из одного положения в другое, однако гораздо медленнее, чем во время тренировочных упражнений.

— Так дело не пойдет! — сказал Франц Леопольд, без труда отражая ее удары. — Ты должна хотеть попасть в меня! Как же ты сможешь фехтовать, если боишься ранить меня своим ударом? Не думай, что после этого я буду так же вяло нападать на тебя!

— На это я и не надеюсь, — сказала Алиса и, стиснув зубы, широким взмахом обрушила меч на противника.

Конечно же, Франц Леопольд разгадал ее замысел и, приняв стойку «глупец», парировал удар с такой силой, что выбил оружие у нее из рук. Широко улыбаясь, он вернулся в исходную позицию.

— На этот раз я отказываюсь от последнего, смертельного удара.

— Как это мило с твоей стороны, — огрызнулась Алиса и снова приняла исходное положение.

— Атака была неплохой, — примирительно сказал Дракас. — Твоя ошибка заключалась только в том, что, занося меч для удара, ты неправильно повернула руки. Тем самым ты дала мне возможность одним ударом выбить меч.

Франц Леопольд отложил клинок и встал позади Алисы. Он вытянул руки вперед и обхватил ее ладони своими.

— Позволь мне направлять твой меч. Я покажу тебе разницу. Она небольшая, но решающая!

Фамалия нелегко было довериться рукам, которые крепко сжимали ее ладони, разворачивая клинок.

— Чувствуешь разницу? Расслабься! Лучше всего, если ты закроешь глаза и позволишь мне направлять тебя. Сосредоточься на положении лезвия.

Это было странное ощущение. Франц Леопольд стоял так близко к ней. Его грудь прижималась к спине вампирши, руки обнимали ее, а прохладные ладони сжимали ее пальцы, обвившиеся вокруг рукояти меча. Алиса попыталась сконцентрироваться на движении клинка и, не открывая глаз, увидеть лезвие меча. При этом она так отчетливо ощущала каждое движение венца, что у нее по спине побежали мурашки. Это было нечто сродни танцу, в котором два тела сливаются в одно и слаженно движутся в такт неслышной музыке.

Хотя Дракас не мог не заметить ее волнения, он, к удивлению Алисы, ничего не сказал и продолжал хранить молчание, пока Теодор не прервал упражнение и не приказал нападавшим и защищавшимся поменяться местами.

Франц Леопольд отошел от Алисы, и они снова встали в исходную позицию. Вампир прищурил глаз и посмотрел на противницу.

— Теперь моя очередь нападать. Трепещи перед моими атаками!

— Если я буду трепетать, то не смогу защищаться. Так что забудь об этом, — спокойно ответила Алиса.

На мгновение Франц Леопольд замер от удивления, но потом запрокинул голову и громко рассмеялся.

— Достойный ответ!

Все еще продолжая смеяться, он резко занес клинок над собой и начал нападение.

К сожалению, Алиса не могла похвастаться тем, что она хотя бы немного приблизилась к тому уровню владения оружием, какой демонстрировал Франц Леопольд. Венец снова и снова пробивался сквозь ее защиту, если ей не удавалось своевременно догадаться о его намерении или если она недостаточно быстро отражала его удары. И каждый раз, когда лезвие ее меча оказывалось в неправильном положении, Дракас беспощадно обезоруживал ее. Алиса уже потеряла счет тому, сколько раз ей приходилось нагибаться, чтобы поднять оружие с пола. Однако Франц Леопольд ни разу не прикоснулся к ней своим мечом. Он так хорошо владел клинком, что даже те удары, которые ей не удавалось отразить, он в последний момент направлял в пустоту. Тем не менее это не мешало ему каждый раз торжествующе восклицать «Туше!».

С неба уже давно сошла глубокая чернота, и оно начало окрашиваться в розовые тона, когда учителя фехтования разрешили наследникам прекратить поединки. По всему дворцу носились слуги, завешивая окна темными шторами, чтобы ни один луч восходящего солнца не проник в здание.

Алиса огляделась и увидела, что кроме них с Францем Леопольдом мало кто из наследников вышел из поединка без единой царапины. Иви и Лучиано, казалось, тоже остались невредимыми, а Карл Филипп хвастался тем, что не пропустил ни одного удара. Но всем остальным пришлось почувствовать на себе лезвие меча. И первыми в ряду раненых были Таммо и Фернанд, которые, по всей видимости, не щадили друг друга. Хотя учителя фехтования раздали всем наследникам незаточенные мечи, но и ими можно было нанести друг другу царапины, болезненные ушибы и порезы.