дракончиком, та очень смущалась при виде Рилай. Её карие глаза были такими же добродушными, как и у отца.

— Здравствуйте! — она положила на кровать стопку со старой одеждой и стопку книг. — Папа рассказал о вашей подруге, мы такое проходили. Я смогу ей помочь быстро освоиться.

— Здравствуй, дорогая, — Рилай не успела встать, как Далия уже захлопотала, расстилая постельное сразу на две кровати. — Это просто отлично, Далия… я сделаю.

Но Далия была воинственно настроена помочь подруге хотя бы в таком простом деле, так что простынь не выпустила, сердито глядя на дракона из-под аккуратных бровок.

— Я останусь с ней, — Бьянка кивнула на стопку книг. — Мне, честно говоря, очень интересно. А вас папа ждёт у себя, помните, где он обитает?

— Как тут забыть? — Рилай взяла Далию за руку, пытаясь жестами заверить ту, что она скоро вернётся и Бьянке можно доверять.

Но Далия всё, как всегда, быстро сообразила и принялась перечислять новой знакомой выученные слова. Рилай даже несколько ревниво взглянула на помощницу и, горделиво подняв воображаемый хвост, удалилась. Ей было интересно, что же ждёт её впереди и что этот старик ей расскажет. Комнату он дал отличную, такая сейчас наверняка стоит кучу золотых. Да один балкон тянул на две монеты, чего стоили просторные мягкие кровати и отдельная ванная комната! Шкаф был один, но складывать туда пока всё равно было нечего.

Спустившись на нижний этаж, Рилай проскользнула за стойку, скрываясь в потайном проходе, что вёл в комнаты хозяев отеля. Дверь Густава была приоткрыта и из-за неё доносились мужские голоса.

— Могу войти? — поинтересовалась девушка, осматривая присутствующих. На неё тут же уставились трое мужчин, не считая самого хозяина отеля.

— Проходи, мы как раз говорили о тебе, — сказал, что удивительно, один из незнакомцев. — Значит, ты Рилай Диас, это очень любопытно. Присаживайся.

Чувствуя себя преступницей, дракон села, невольно став соучастницей происходящего.

— Вы меня, я так понимаю, знаете, — сказала та, умостившись около Густва. — Не представитесь?

— Где же мои манеры? — на одной ноте проговорил главный. Он был привлекательным сухим мужчиной среднего возраста, определить его расу удавалось с трудом. Разве что крашенные жёлто-рыжие волосы и брови выглядели жутко неестественно. — Моё имя Сальварес. Держу весь юг города, всё незаконное должно сначала пройти через меня. Я решаю, будет ли гореть огонь и бежать вода.

— Приятно познакомиться, — Рилай протянула ему ладошку, сменив гнев на милость. Раз теперь она вне закона, с таким нужно дружить. Да и быть на стороне императрицы пока точно не хотелось.

— Правильное решение, — улыбнулся тот, обнажая острые зубки. — Густав рассказал, что всё это время ты была в плену. И ещё, что ты понятия не имеешь как после сложилась судьба империи.

— Верно, — девушка откинулась в кресле, закинув ногу на ногу. — Видела статуи на площади. Чуть не стошнило.

— Что ж, — тот придвинулся ближе, усмехаясь, — тогда мы подружимся. Видишь ли, не все были готовы принять изменения. И я — в их числе. Ева сплотила два народа, прекратила войну, но это всё лишь мишура, — Сальварес изобразил руками радугу. — Их цветные задницы заполоняют империю, каждый второй генерал — нимфа, каждый третий министр — эльф. Я согласен лечиться у дриад, но мне противно наблюдать, как драконы окончательно теряют власть. А это всё за четыре года. Что случится через десять лет? Вот ты, Рилай, готова, что эти цветные человечки, не имеющие за душой даже элементарного воинского достоинства, будут тобой командовать? Когда-то они украли императора, тысячи жизней ни в чем не повинных драконов, сейчас они воруют наш хлеб и наши права, напомню, похитили тебя и держали в заключении, а что будет завтра, Рилай?

— Я согласна с вами, Сальварес, — девушка уже была готова жечь города. — Но что я могу?

— Это отличный вопрос, — мужчина откинулся на спинку своего кресла, сложив руки в молитве и коснувшись в задумчивом жесте губами своих довольно длинных ногтей, на длинных пальцах. — Что можем мы все?

Рилай надеялась, что вопрос будет риторическим, но отвечать всё равно пришлось ей.

— Действовать изнутри.

— Да, — вскочил Сальварес. — Я восхищён, моя дорогая, слухи о тебе были правдивы. Не зря Леон увидел в тебе огонь. Перестать быть воином можно лишь умерев, пока ты жива — ты всегда будешь гореть войной. И я предлагаю тебе взаимовыгоду.

— Конкретнее? — теперь привстала и Рилай.

— Я дам тебе и твоей подружке документы, даже фамилию оставим настоящую, это не проблема, — Сальварес сверкнул зубами. — Буду оплачивать Густаву твою комнату и еду, пока не встанешь на ноги. Оплата у нас за каждое дело, там будешь наравне со всеми, пока не заработаешь имя. И… я стану вашей крышей. Как считаешь, может ли какой-то хулиганский дракончик заинтересоваться симпатичным полудемоном, что так доверчива? Со мной ни одна зеленокожая тварь не посмеет её даже коснуться.

— Рассказываете вы чудесно, — беззлобно усмехнулась Рилай. — Но что за это вы от меня хотите?

— Мне нужны сильные союзники, — тот развёл руками. — Генерал лётных драконьих войск, свирепая Рилай, я уверен, что ты очень быстро наберёшься влияния и последователей, чего только стоит история, которую мы расскажем всей империи!

— И всё же, — напомнила Рилай.

— Я хочу контракт на год, за это время ты не будешь работать на других и будешь обязана носить мои форму и метку, — Сальварес задумался. — Так же все дела, которые ты будешь выполнять, уже идут тебе без процентов, которые получаю я. Твоё имя поможет мне выиграть в этой войне.

— Тогда, как напишите бумаги, я их просмотрю, — вздохнула девушка, чувствуя, что так можно и в рабство попасть. — Добавьте в них пункт, что если появится что-то в контракте не указанное, я имею полное право вас убить.

Сальварес на какое-то время застыл, не веря своим ушам.

— Думаешь, справишься?

— Поверьте, я бы не выбралась из той темницы, если бы мне не пришлось стать монстром, — Рилай врала, подозревая, что ей это ещё аукнется. — А рыба гниёт с головы. Я не стану вашей рабыней, даже если придётся сражаться насмерть. Мне нечего терять.

— Не лги мне, — усмехнулся блондин. — Та маленькая куколка наверху выдаёт тебя с потрохами.

— Я встретила Далию по пути, — железным голосом проговорила змеица. — И знаю её один день. Знаю? — оговорилась, мы даже пообщаться с ней не можем. Я просто пытаюсь помочь ей, искупив реки пролитой крови.

Сальварес хмыкнул, протянув ей словно по волшебству появившийся контракт. Внизу крупным шрифтом было написано, что в случае каких-то неточностей, Рилай получит голову мистера Сальвареса.

— Подпиши и тебе придётся стараться искупать кровь ещё сильнее, —