не раз говорил ему, что это абсолютное безумие. Что это чревато слишком большим риском.

— Один из этих рисков был связан с тем, что неправильно похищать невинного человека и ломать всю его жизнь? — спросила я.

Он поджал губы.

— Не могу сказать, что это действительно приходило мне в голову.

— Мило.

— Это было до того, как я тебя узнал.

— Это не улучшает ситуацию.

— Возможно, нет, но я не думаю, что ты возражаешь против того, как он перевернул твою жизнь.

— Ну… — Я прочистила горло. — Полагаю, если говорить в общем, то я рада, что он не послушал тебя.

Киеран ухмыльнулся.

— Не сомневаюсь.

Я закатила глаза.

— В любом случае, как я уже говорила, мне кажется неправильным требовать от кого-то того, что я не готова сделать сама.

— Это достойно восхищения. Этим ты заслужишь уважение многих своих солдат. Жаль, что ты, скорее всего, попадешь в плен или погибнешь. Поэтому то, что ты чувствуешь, не имеет значения.

— Это было немного драматично, — сказала я. — Вонетта и другие рискуют своими жизнями, а я сижу здесь и слушаю, как ты жалуешься на то, что я ем.

— Ты сидишь и слушаешь, как я жалуюсь на то, что ты не ешь, — поправил Киеран. — И теперь это ты драматизируешь.

— Кажется, я передумала насчет того, чтобы ты был Советником Короны, — пробормотала я.

Это было проигнорировано.

— Не похоже, что ты ничего не делаешь.

Едва ли было время, когда я не занималась чем-то, особенно с тех пор, как мы взяли Массен. С Жаждущими в камерах разобрались, но, клянусь, я все еще чувствовала их запах, если шел дождь. Поместье было в полном запустении, второй и третий этажи практически не пригодны для жилья. Электричество было только в нескольких комнатах и на кухне. Дома людей были не намного лучше, и за последние пять дней мы сделали все возможное, чтобы провести столь необходимый ремонт крыш и дорог, но чтобы закончить его, потребуются месяцы, если не больше. С урожаем дела обстояли не лучше. Особенно когда так много тех, кто ухаживал за ними, были вывезены за пределы Вала.

— Я просто… — Проведя большим пальцем по ободку бокала, я откинулась в кресле. Мне просто нужно было чем-то себя занять. Если этого не делать, то мой разум забредал туда, куда не следовало. В места, которые были опустошены после неудачной встречи с Кровавой Королевой. Холодные и злые, как зимняя буря. И эти пустоты внутри совсем не были похожи на меня.

Или даже на смертного.

Они напоминали мне Избет.

В душе кипел гнев. Я приветствовала его, потому что справиться с ним было гораздо легче, чем с печалью и беспомощностью. Избет была той, о ком мне не было трудно думать. Совсем нет. Временами я только о ней и думала, особенно в те тихие, темные минуты ночи, когда от меня ускользал сон.

Мне больше не было трудно примирить доброту и мягкость, которыми она осыпала меня, с тем, кем она была для него и многих других. Чудовищем. Я приняла то, кем она была. Возможно, Избет и зачала меня в результате бессовестных действий, но она не была мне матерью. А вот Коралина была. Избет являлась не кем иным, как Кровавой Королевой. Врагом.

Чувствуя на себе всезнающий взгляд Киерана, я судорожно сглотнула.

— Все в порядке, — сказала я, прежде чем он успел задать вопрос, который часто срывался с его губ.

Наблюдая за мной, Киеран ничего не сказал. Он знал, что так будет лучше. Как и раньше, когда ледяная ярость проявилась, сотрясая стол. Однако на этот раз он не стал заострять на этом внимание, а сменил тему.

— Валин и другие генералы прибудут со дня на день. Он одобрит то, как мы взяли Массен.

Я кивнула. Валин не стремился к войне. Наоборот, он воспринимал ее как нечто неизбежное. Ни он, ни кто-либо из старших атлантийцев не хотели давать Вознесенным больше шансов. Когда они узнают о том, что сделали здесь Вознесенные, это не поможет изменить их мнение о том, могут, хотят ли вампиры изменить свой образ жизни или контролировать свою жажду крови. И это не поможет, если Герцог и Герцогиня Раварель, те, кто правит Оук-Эмблером, откажутся от наших требований.

Сжав плечи, я уставилась на бокал с темным вином. Наши требования были связаны с тем, чтобы начать войну по-другому. Именно поэтому мы взяли Массен так, как взяли. Я полностью верила, что есть шаги, которые могут предотвратить ненужные потери жизней с обеих сторон, тем более что у смертных, сражавшихся за Солис, скорее всего, не было выбора… в отличие от тех, кто взял в руки мечи и щиты, чтобы защитить Атлантию.

Некоторые жители таких городов, как Массен и Оук-Эмблер, в конечном итоге заплатили бы за жестокую войну либо своими средствами для существования, либо жизнью. А еще были Вознесенные, которые были как…

Я судорожно вдохнула, ненадолго зажмурив глаза, прежде чем мой разум смог вызвать образ Йена, того, каким я видела его в последний раз. То, как он умер, достаточно часто повторялось по ночам. Мне не нужно было видеть это сейчас.

Но я верила, что должны существовать Вознесенные, которые не были злыми до глубины души. С которыми можно было бы договориться.

Так что это было основой нашего плана. Но мы знали, что Оук-Эмблер — не Массен.

Несколько дней назад мы отправили Герцогу и Герцогине Раварель ультиматум: соглашайтесь на наши требования или подвергнитесь осаде. Наши требования были просты, но мы не рассчитывали на то, что они будут благоразумны и смирятся со своей участью.

И вот тут-то на помощь пришла Вонетта, а также Нейл и Рен, старший Страж Вала, ставший свидетелем того, что творили здесь Вознесенные. В Оук-Эмблере жила дальняя семья Рена… он считал, что это могут быть Вознесенные, которые поддерживали Атлантию. То, что они делали, в чем заключались наши планы, было сопряжено с огромным риском.

Однако предстоящая осада Оук-Эмблера и все способы, которыми она может провалиться самым впечатляющим образом, были не единственной нашей насущной заботой.

Мои мысли обратились к другому риску, который мы предприняли: Наши прошлые планы войти в Оук-Эмблер раньше, чем мы должны были встретиться с Кровавой Королевой. Каким-то образом она узнала об этом, либо просто была готова к тому, что мы попытаемся обмануть их, либо потому, что кто-то предал нас. Кроме тех, кому мы доверяли, о наших планах знал только Совет старейшин. Неужели среди нас завелся предатель? Либо кто-то из тех, кому