поняла, заказанный нам дазой Мняйей блок лишь может оказаться недоступен! А может — и не оказаться. Ведь так, ушастенькая? — уточнила она у фелиды.

— М-ня, — с готовностью согласилась с ней кошкодевочка. — Пятьдесят на пятьдесят. Или доступ будет открыт…

— Или встретим на улице динозавра, — усмехнулся я.

— М-ня, почему динозавра? — не поняла Уняйя.

— Это снова что-то из родного мира нашего капитана, — объяснила Аран.

— У вас там динозавры на улицах встречаются? — впервые с момента той своей неосторожной реплики подала голос Дик.

— Ага, с вероятностью пятьдесят на пятьдесят! — бросил я. — Только по условиям еще обязательно блондинка нужна!

— Блондинок у нас навалом, — заметила юнга.

— На правах брюнетки, если позволите, не про динозавров, — снова заговорила между тем бортмеханик. — Короче, я к чему. Сидим и не дергаемся — в смысле, мы тут. А вы — топаете за стрелочкой. Приведет, куда надо — отлично! Нет — будем думать дальше. Ну, как вам такой план, капитан?

— За стрелочкой — это понятно, — кивнул незримой собеседнице я. Рук мы с Ксен по-любому бы не опустили — дело не в нас. — Но если с блоком не срастется — «Ева» должна будет стартовать! — не терпящим возражений тоном продолжил я. — Взяв с тверди на борт всех, кого получится — правдой, обманом, как хотите! Это приказ! Он ясен? Экипажу — подтвердить!

— Приказ ясен, капитан, — дисциплинированно отчеканила Брин.

— Приказ ясен, капитан, — самую малость помедлив, вторила ей Аран.

— М-ня, капитан, приказ ясен! — присоединилась к ним Уняйя.

А вот дальше последовала пауза.

— Юнга? — с нажимом произнес я.

— Приказ ясен, капитан, — выдохнула наконец Дик. — Но…

— Отставить «но»!

— Ясен, — убито повторила девочка.

— Приказ ясен, капитан, — завершил перекличку Траш.

Ну, пусть теперь только попробуют ослушаться! Из Бездны достану!

— Тогда — работаем! — заявил я, оборачиваясь к Ксен.

— Да, капитан! — кивнула та.

* * *

— А раз трансформация не завершена — пол под нами не провалится, как тогда? — ни к кому конкретно не обращаясь, проговорила Ксен, шаря впереди лучом фонарика — еще с прошлого перекрестка мы с ней шли в темноте. Мне-то, в ночных очках — без разницы, а вот у суперкарго появились новые заботы. Впрочем, впереди, шагах в тридцати, кажется, снова брезжил свет.

А вопрос девушка, кстати, задала хороший! Насчет пола я поинтересовался у дазы Мняйи еще на Бака, и тогда старшая фелида уверила, что опасности нет: после перестройки Храма способность затягивать путников сквозь землю тот якобы утратил. Но раз вводные поменялись…

— М-ня, по этому поводу точно не переживайте! — ответила теперь моей спутнице фелида младшая. — Пол проваливается только в сезон свадеб, м-ня!

— Точно? — переспросил я. — Или снова найдется шанс на миллион?

— М-ня, точно.

— Ну, смотри…

Некоторое время мы шагали молча. Но как-то, пожалуй, гнетуще-молча…

— А я вот все думаю, как этот орденов краулер туда вообще доехал? — сочтя нужным развеять эту нехорошую тишину, проговорил я, сворачивая в очередной коридор. — Робот наш, помнится, встал столбом в каких-то шести-семи дулах от входа!

— КТ-670 созданы для работы в запредельных условиях, — живо заметила на это Ксен. — Скорее удивительно, что та плита его все же расколола!

— В запредельных, говоришь, — прищурился я. — Может тогда, если бы не плита, экипаж внутри краулера и трансформацию мог пережить?

— М-ня, исключено! — незамедлительно заявила Уняйя.

— А, скажем, с вероятностью один к миллиону? — поддел ее я.

— М-ня… — мне показалось, или теперь «нет» кошкодевочки было не столь твердым?

— Как бы то ни было, краулер уничтожен, — пожала между тем плечами Ксен.

— А если он такой тут был не один? — эта мысль родилась у меня буквально только что — и, прямо скажу, совсем мне не понравилась.

— Так сколько времени уже прошло! — тряхнула для выразительности косой суперкарго — однако обеспокоенно нахмурилась.

— У них могли быть с собой припасы… — продолжил развивать идею я.

— Ну, я не думаю… — начала было девушка, как вдруг осеклась — откуда-то спереди до нашего слуха внезапно донесся приглушенный металлический скрежет.

Шаккр, кто меня тянул за язык⁈

Не найдя в пустом коридоре лучшего укрытия, мы с Ксен без затей прижались к стене. Суперкарго погасила фонарик.

— Видите что-нибудь? — шепотом поинтересовалась у меня затем.

— Только то, что там очередной перекресток, — также понизив голос, ответил я. — Эй, на «Еве», вы это слышали?

— М-ня, слышали, записали и анализируем, — отозвалась Уняйя. — Пока могу лишь сказать, что это точно не лязг гусениц краулера КТ-670, м-ня.

— Мало ли в галактике скрипучих моделей тяжелой техники, — буркнул я — и резко умолк: зловещий звук повторился.

— Опять! — констатировала очевидное Ксен.

— М-ня, и этот записала, — сообщила нам фелида.

— Контора пишет! — скривился я.

За следующие полторы сотни ударов сердца, что мы провели у стены, скрежет раздавался еще дважды. Показаться из-за угла нам на глаза никто пока, однако, не спешил.

— М-ня, звук не всегда одинаков, — порадовала нас между тем открытием кошкодевочка. — Первый совпадает с третьим, второй — с четвертым, так и чередуются, м-ня… Промежуток тишины — ровно шестьдесят два ус с четвертью. М-ня, слишком четко для человека или фелиды. Это какая-то техника. Ну, или киборг, м-ня.

— Я схожу, аккуратно проверю, — решил я. — Жди тут, — шепнул спутнице.

— Там, за поворотом — свет, из темноты мне будет все видно, — заметила на это девушка. — Идемте вместе — я вас прикрою! — взвесила она в руке бластер.

— Хорошо, — подумав, не стал спорить я.

Боковой коридор и в самом деле оказался ярко освещен. Пока крались к развилке, мы с Ксен еще раз слышали скрежет — гораздо отчетливее, чем прежде, и уже явно именно из прохода справа — но осторожно выглянув наконец за поворот, ни малейшего намека на источник звука я там не обнаружил!

— Никого! — растерянно прошептал я.

— Действительно… — в свою очередь удостоверилась из-за моего плеча в девственной пустоте коридора суперкарго. — Странно…

Аккурат в этот момент, должно быть, истекли очередные шестьдесят два с четвертью удара сердца — и знакомый скрежет не заставил себя ждать: под его аккомпанемент в стене коридора напротив, миг назад казавшейся мне монолитной — распахнулось нечто вроде широких ворот. Мы с Ксен дружно вскинули бластеры — но стрелять оказалось не по кому и не по чему: за открывшимся проходом находилась лишь небольшая, абсолютно пустая квадратная комнатка.

— Ну, и?.. — прищурившись, поинтересовался я сам не знаю у кого — наверное, у Пирамиды.

— Похоже, ложная тревога, — глубокомысленно заметила суперкарго.

Через шестьдесят два — наверное, с четвертью — ус ворота гулко захлопнулись. Спустя еще столько же отворились снова — в помещении за ними за проведенное взаперти время абсолютно ничего не поменялось.

— М-ня, если бы еще были нужны подтверждения, что трансформация Храма не завершена — это как раз одно из них! — заявила Уняйя, выслушав наш рассказ.

К этому моменту мы с Ксен уже снова вовсю двигались за стрелкой.

* * *

Бессмысленно лязгающие строго каждые шестьдесят два с четвертью удара сердца створки ворот попадались нам дальше на пути еще трижды. Два раза проход снова вел в маленькую пустую комнатушку, в точности подобную той, первой, но однажды за ним открылся целый коридор, темный и длинный. Туда нам, однако, было не надо — черная стрелка звала нас мимо.

Но именно здесь мы обнаружили, что у нас пропала связь с «Евой». Я о чем-то спросил Уняйю — и не вспомню уже теперь, о чем именно — и не получил никакого ответа. Повторил вопрос — снова леденящая душу тишина.

Шаккр!

Мы вернулись шагов на пятьдесят назад — туда, где фелида нам недавно благополучно отвечала — но впустую. Уже без особой надежды отошли аж к предыдущей развилке — орденов эфир издевательски молчал и там.

Дальше — больше. Стоило нам возобновить поход, как у моих очков сдох ночной режим. Словно в насмешку — сразу, как только мы свернули в неосвещенный тоннель. К счастью, фонарики наших с Ксен коммуникаторов пока работали, но такими темпами и их отказ мог стать лишь вопросом времени…

— Надеюсь, это верный признак того, что цель близка! — пробормотала суперкарго, привычно ощупывая лучом пол у нас на пути.

Я же поискал своим стрелку — просто проверить, как та видна в свете фонаря. Нашел не сразу, на миг даже успел испугаться, не исчезла ли та вовсе, но все же поймал: потолок в этом коридоре был значительно ниже, чем в большинстве