— Я больше не могу! — заорал он и ринулся прочь. Следом за ним побежала Лариса:

— Ловите его, ему мерещится деревня!

Ларису обогнал Начальник, потом Юра и Саша.

Вэм, возившийся с лыжами, мигом надел их, схватил чьи-то палки и побежал по выбитой пятью парами ног канаве. Он быстро настиг четверых, но Вэба впереди не видел. На озере наст. Вэм летит над ним мягко и плавно, черные ямы следов ему навстречу. Небо светит огнями половины миров Вселенной. Вэм забыл, как минуту назад замерзал, и, куда теперь держит путь, не думал. Откуда явилась к нему эта волшебная легкость, эта бархатная теплота? Может быть, он уже умер?

Нет, он знал, что не будет так вечно. Что впереди его что-то ждет, что бег нацелен и задан. Что он, Вэм, нашел свое место в мире. А увидев Вэба и вообще все вспомнил.

Когда Вэм догнал Вэба, а это произошло не сразу, тот лежал на ровной, будто утоптанной площадке, скрытой за большим сугробом.

Вэм съехал с сугроба и задавил Вэба.

— Тише ты, — сказал Вэб, — больно ведь.

От Вэба шел пар. Пар поднимался над ним, гнел от его одежды. Одна нога Вэба в белой бахиле, другая чернела голым ботинком.

— Пойдем назад, пойдем!

— Пойдем.

— Ты куда бежал?

— Да так… Почудились огни.

— Но ты в избе был.

— В избе и причудилось.

— Хорош. Бахилу где потерял?

— Не знаю.

До половины ночи по очереди поддерживали огонь в очаге. К половине ночи хворост кончился, но изба уже нагрелась.

Ботинки утром были мягкие и сухие. Вэм радостно натянул их.

Он открыл дверь. Светало. Шел густой и мелкий снег. Сыпало, как из молотилки. Новый, незнакомый запах снегопада разволновал Вэма. И он стоял, пока не подмерз. Временами пуржило. Ветер потоками гнал снег с озера и закручивал под стеной.

Вэм растолкал Начальника.

— Что?

— Снег идет.

— Что, утро?

— Снег идет, говорю. Сильный!

Начальник сел, посмотрел на светящиеся часы.

— Десятый… Вэм, зажги огонек. Есть там хоть какой-нибудь мусор?

Огонь осветил стены и потолок с перекладиной и крюками. Плотный, из тысячи запахов теплый воздух жилья был сладок.

Вэм нашел папиросы.

— Да? — вскочил Начальник.

Они с Вэмом замолкли.

Запах табачного дыма разбудил Сашу. Он открыл глаза и следил за Начальником и Вэмом.

— Вот это жизнь, — стонал Вэм, — никуда отсюда не пойду.

— А жрать что будешь?

— Нич-чего… Кстати, пора бы насчет завтрака, Начальник.

— Обойдешься. Сашину ногу видел?

— Смотрел вчера.

— Ну что?

— Почернела. Долго не пройдет.

— Что делать будем?

— Известное дело, везти на санках, — сказал Вэм.

— Втроем?

— Почему? Впятером.

— Вэб ногу растянул, а Лариска не в счет.

— Лариска в счет, а Вэб потянет, как хромая лошадь… Но если снег кончится, надо нам идти вдвоем. Пока не поздно. Я видел следы зверья — тут можно охотиться и ждать. Можно рыбу на озере ловить. Снасть не потерял?

— Снасть есть, — сказал Начальник.

— Она добежит? — спросил он вдруг.

— Наверняка. Мне бы за ней угнаться.

— Пойди посмотри снег.

Снег кончился. Быстро прояснялось. Выпало сантиметра три. На реках лыжню могло занести. Но на реках снег мельче и плотнее. Стоянки на пути готовые. Всюду почти остались дрова…

Они молчали. Табак. Тепло. Блаженство, когда тепло не в мешке, а на свободе. И со всех сторон! У костра все в человеке бьется, пульсирует, и хорошо, если находишь свой ритм. Но ненадолго. А здесь, в искусственно созданном мире, отгороженном от обширной природы (слишком обширной и пустой, чтобы долго среди нее суметь жить), можно отдыхать, думать, искать решение.

Они уже все решили. А теперь молчали. Молчали двое мужчин. Один из них теперь должен спасать всех. Все свершилось почти так, как он мечтал… Другой озадачен, отягощен. Он проиграл: теперь их должен спасать Вэм, а он, Начальник, ничего не может сделать. Ему остается только собрать все силы и ждать. Теперь ему тяжелее всех. Теперь наступила расплата.

И еще была Лариса, которую он позвал в поход, которой собирался предложить место в своем спальном мешке. Но постеснялся, думал, устроится само. А вот Саша не постеснялся.

Сейчас Лариса уйдет с Вэмом. Они будут идти дни и ночи и ненадолго останавливаться у огня.

А он… будет ждать.

Двое мужчин молчали. Все, что они говорили до сих пор, не имело теперь значения. Потом Начальник спросил:

— Разбудим ребят?

— Подожди. Дай спокойно собраться.

Вэм взял Юрин тонкий капроновый рюкзак. Аккуратно вынул из него все, а рюкзак расстелил. Взвесил на ладони банку мяса, подумал и отложил. Взял сухарей, немного сахару, остатки масла.

— Все, Саня, — сказал он Начальнику, — режь палаточную крышу.

— Сейчас, Вэм.

На снегу Начальник, Юра, Вэм, Лариса и Саша. Лариса и Вэм на лыжах.

— Точно ружье не возьмешь?

— Нет.

— Ракет мало.

— Хватит.

— Компас на всякий случай.

Вэм протянул за компасом руку.

— Не выматывайтесь сразу.

— Нет.

— Куда вы, я с вами! — послышался вдруг голос Вэба. И Вэб пришел по снегу босиком.

— Ты что босой, опять с ума сошел? — напустился на него Начальник.

— Не опять. Я всегда хожу босиком, только в лесу не хотел. Сейчас обуюсь.